Επίσκεψη στο «Τhe VR Project»

Η τεχνολογία του Virtual Reality (VR) άρχισε να κεντρίζει το ενδιαφέρον όταν ξεκίνησε η φιλόδοξη καμπάνια του Oculus Rift στο Kickstarter. Με το πέρας της καμπάνιας η χρηματοδότηση ξεπέρασε κάθε προσδοκία του Palmer Luckey, ιθύνοντα νου πίσω από την Oculus VR, αφού αυτή έφτασε τα 2.5 εκατομμύρια δολλάρια! Αρκετό καιρό αργότερα, το Oculus Rift αγοράστηκε τελικά από την Facebook για 2 δις. δολλάρια, ένα ιστορικό που αξίζει ενός ξεχωριστό αφιέρωμα από μόνο του.

Το σημαντικότερο όλων πάντως είναι ότι πολλοί είδαν πως υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον από το κοινό, και ενδεχομένως μεγάλη αγορά γύρω από το VR. Δεν αργήσαμε να δούμε τη Sony να ανακοινώνει το δικό της VR Headset, ενώ και η Valve σε σύμπραξη με την HTC ανακοίνωσαν το HTC Vive. Παρά το γεγονός ότι τα πρώτα συστήματα έχουν αρχίσει ήδη να κυκλοφορούν η τεχνολογία παραμένει αρκετά τσουχτερή για το πορτοφόλι, αφού εκτός του κόστους του headset υπάρχει και η απαίτηση για υψηλή υπολογιστική δύναμη που μπορεί να τρέξει τις αντίστοιχες εφαρμογές. Πώς θα μπορέσει επομένως κάποιος να έρθει σε επαφή με την τεχνολογία, χωρίς να χρειάζεται να τρέχει σε ειδικά (και αρκετά θορυβώδη) καταστήματα; Η απάντηση είναι το «The VR Project» που στεγάζεται στην Αθηνάς 18, στο Μοναστηράκι!

Μετά την εμπειρία μας στο VR Project, ακόμη και ένα τέτοιο multiscreen φαντάζει πολύ… φτωχό!

Όταν λάβαμε το δελτίο τύπου που ανακοίνωνε/παρουσίαζε το άνοιγμα του χώρου, κρίναμε ότι δεν θα ήταν αρκετή μία απλή δημοσίευσή του, καθώς ενδεχομένως να υποσκέλιζε τη σημασία του εγχείρηματος του VR Project. Ένα εγχείρημα το οποίο είναι μετά βεβαιότητος από τα πρώτα στην Ευρώπη (γνωρίζουμε για έναν αντίστοιχο χώρο στο Ην. Βασίλειο, και έναν στην Πολωνία), και το πρώτο στην Ελλάδα. Θέλαμε επομένως να μπούμε στο «μυαλό» των δημιουργών του και να καταλάβουμε τις αιτίες πίσω από αυτήν την κίνηση, τα σχέδιά τους, και φυσικά να γνωρίσουμε το χώρο ιδίοις όμμασι.

Αρχικώς σχεδιάζαμε να κάνουμε συνοπτικές ερωτήσεις υπό τη μορφή μίνι-συνέντευξης και να παρουσιάσουμε το χώρο, σχέδιο που πήγε στο βρόντο. Μπαίνοντας στο χώρο, μας (τον Στέφανο Βίσκοβιτς και τον υπογράφοντα) υποδέχτηκαν η Νατάσσα Κατσικάρη και ο Λουκάς Κατσικάρης, οι οποίοι ήταν αφοπλιστικά φιλόξενοι, ειλικρινείς, με μία ακαταμάχητη δίψα να μας παρουσιάσουν το «πνευματικό» τέκνο τους. Κάθε νοητή ερώτηση που είχαμε ετοιμάσει απαντήθηκε χωρίς καν να την προβάλουμε κατά την πορεία της χαλαρής κουβέντας που είχαμε, τα κυριότερα σημεία της οποίας σας παρουσιάζουμε παρακάτω.

Η ΤΑΥΤΟΤΗΤΑ ΤΟΥ “THE VR PROJECT”

Από την αρχή μας έγινε σαφές ότι το VR Project δεν θα είναι άλλος ένας χώρος gaming, όπως τα net café, που εξυπηρετού(σα)ν τις ανάγκες μας για LAN gaming. Αντιθέτως, ο κύριος σκοπός του VR Project είναι να αποτελέσει πύλη γνωριμίας της τεχνολογίας του Virtual Reality με μία πληθώρα διαφορετικών ανθρώπων που θα εμπνευστούν από αυτό και θα βρουν πώς θα το χαλιναγωγήσουν για τις δικές τους (επαγγελματικές) δραστηριότητες και ανησυχίες. Το gaming φυσικά δεν λείπει ως μορφή διασκέδασης και ψυχαγωγίας, αλλά έπειτα από την ενασχόλησή μας με τις εφαρμογές VR, συνειδητοποίησαμε ότι οι δυνατότητες της τεχνολογίας μέχρι στιγμής είναι πολυάριθμες ή σύμφωνα με τα λόγια του Λουκά «το VR είναι το Far West, το μόνο που μένει είναι οι εξερευνητές που θα έρθουν να το χαρτογραφήσουν».

Μπορεί να φαντάζει αρκετά πομπώδης η παραπάνω έκφραση, αλλά είναι πέρα για πέρα αληθινή. Στα test που κάναμε είδαμε μόνο ένα ψήγμα των δυνατοτήτων που μπορεί να προσφέρει το VR. Από την ανατομία του ανθρώπινου σώματος που μπορεί να χρησιμεύσει για εκπαιδευτικούς σκοπούς, μέχρι το Google Tilt Brush το οποίο καλλιτέχνες μπορούν να χρησιμοποιούν για να φτιάχνουν 3D έργα τέχνης και έπειτα να τα τυπώνουν με την ολοένα και πιο προσιτή τεχνολογία του 3D-printing. Ήδη έχουν αρχίσει να γίνονται βήματα και στον τομέα της υγείας και θεραπείας με την προσπάθεια χρήσης του VR για την καταπολέμηση φοβιών. Φαίνεται επομένως ότι οι μόνοι περιοριστικοί παράγοντες μέχρι στιγμής είναι η πληθώρα των εφαρμογών (που αυξάνεται με γοργούς ρυθμούς) και η φαντασία για να τις δημιουργήσουμε.

Το μοντέλο μας με πλήρη εξάρτηση και περιβολή.

Προτού περάσουμε στη δοκιμή των headsets, φροντίσαμε να λάβουμε και μερικές διευκρινιστικές απαντήσεις γύρω από τον εξοπλισμό του χώρου. Το The VR Project διαθέτει αποκλειστικά HTC Vive headsets επιλογή που βασίστηκε κυρίως στο ότι η τεχνολογία τους έχει προχωρήσει τόσο ώστε να μην υπάρχουν περιπτώσεις flickering στα κυάλια του headset, αλλά ούτε και περιπτώσεις ιλίγγου και ναυτίας ένα φαινόμενο αρκετά συχνό στα πρώτα Development Kit του Oculus. Το ότι το HTC Vive είναι ανοιχτή πλατφόρμα, συγκριτικά με το «κλειστό» πλέον μοντέλο του Oculus, είναι το κερασάκι στην τούρτα. Τα PC στα οποία τρέχει η πλατφόρμα είναι εξοπλισμένα με nVidia GeForce 970 ή 980 Ti κάρτες που προς το παρόν μπορούν να ανταπεξέλθουν ικανοποιητικότατα για τις περισσότερες τωρινές κυκλοφορίες. Μπορεί κάποιος να καταλάβει ότι το κόστος για να στηθεί το όλο εγχείρημα ήταν αρκετά αυξημένο ειδικά για μία νεόφυτη επιχείρηση που προσπάθησε να ξεκινήσει υπό τον καθεστώς των capital controls!

ΤΟ CRASH TEST

Ο Λουκάς και η Νατάσσα φρόντισαν να μας κάνουν όσο το δυνατόν ομαλότερη την εισαγωγή μας στο κόσμο της εικονικής πραγματικότητας. Ξεπετάγωντας στα γρήγορα το ξεκαρδιστικό tutorial που βοηθάει στην εξοικείωση με το headset (γραμμένο από τη Valve κάπου στα Aperture labs),  μπήκαμε στο demο με το όνομα “The Blu”, όπου σταθήκαμε στην πλώρη ενός βυθισμένου πλοίου. Το δέος της αίσθησης του χώρου και της απόδοσης των γραφικών είναι δύσκολο να περιγραφεί, ειδικά όταν σε απόσταση 20 εκατοστών βλέπεις μία φάλαινα να σε παρατηρεί εξονυχιστικά!

Φεύγοντας λίγο από τα αμιγώς εξερευνητικά demos, μπήκαμε σε κάτι πιο διαδραστικό. Ο δικός μας ZombieCow εντυπωσιάστηκε από τις δυνατότητες του Google Tilt Brush και το πώς μπορείς να ζωγραφίζεις στο χώρο. Όπως ήδη προείπαμε υπάρχει ήδη δυνατότητα να γίνεται export το αρχείο που δημιουργεί ο χρήστης και φυσικά να το λαμβάνει σε ψηφιακή μορφή και περαιτέρω χειρισμούς και εκτύπωση. Αντιθέτως, εγώ άδραξα την ευκαιρία και μπήκα στο Star Wars: Trials on Tatooine, έπειτα από παρότρυνση του Λουκά. Για κάποιον φίλο/οπαδό της γνωστής space soap-opera το να ανοίγεις για πρώτη φορά ένα lightsaber είναι τουλάχιστον συγκλονιστική. Αφήνοντας τις γαργαλιστικές fanboy λεπτομέρειες στην άκρη, αυτό που εντυπώθηκε άμεσα είναι ότι το feedback των handheld controllers του συστήματος αποδίδει πάρα πολύ καλά την ψευδαίσθηση του ρεαλισμού.

Δυστυχώς δεν είχαμε τη δυνατότητα να δοκιμάσουμε το φαινομενικά απλό αλλά επαινούμενο Audio Shield (λόγω πρόσφατου update της εφαρμογής που οδήγησε σε bug κατά την έναρξη), για αυτό προχωρήσαμε στη σουίτα των mini-games της Valve, με το όνομα The Lab. Δοκιμάσαμε όλες τις εφαρμοφές από την επίσκεψη σε σοκάκια της Βενετίας, μέχρι τη «βαλίστρα» και την τοξοβολία. Και εδώ η τρέλα και το σαρδόνιο χιούμορ της Valve είναι διάχυτα, ενώ δεν έλειψαν και οι «ουάου» στιγμές όταν εμφανίστηκε μπροστά μας η GLaDOS. Σε γενικές γραμμές το The Lab αποτέλεσε μία μινιμαλιστική εισαγωγή στις δυνατότητες του headset, η οποία όμως με απορρόφησε τόσο πολύ ώστε πέρασε μιάμιση ώρα χωρίς να καταλάβω πώς! Προτού τελειώσω το session, μπήκα γρήγορα να βιώσω την αστροναυτική εμπειρία του Apollo 11. Παρότι ως εφαρμογή είχε τα πταίσματά της (η μουσική «έσπαγε» πολύ το immersion), η απογείωση του Apollo 11 ή η εμπειρία του να προσπαθείς να προσεδαφίσεις τη σεληνάκατο είναι απαράμιλλες σκηνές!

Η ΓΝΩΜΗ ΜΑΣ

Τολμώ να πω ότι μέχρι να επισκεφτώ το «The VR Project» δεν είχα συνειδητοποιήσει τις δυνατότητες της τεχνολογίας VR, παρότι είχα στο παρελθόν δοκιμάσει το Oculus Rift (DK2) με το Minecraft. Μετά από αυτήν την επίσκεψη βγήκα «μουδιασμένος» από τις σκέψεις σχετικά με τις πολυάριθμες, πιθανές εφαρμογές του VR. Μοιραστήκαμε αρκετά χαζόγελα με το Στέφανο καθοδόν για το σταθμό, αφού πλέον είχαμε πειστεί ότι έχουμε ήδη παρακολουθήσει τα βρεφικά βήματα μίας τεχνολογίας που ενδεχομένως να φέρει μία μικρή επανάσταση στον τρόπο ζωής (από την εκπαίδευση και την υγεία, μέχρι την ψυχαγωγία). Σας συνιστούμε έτσι και ποτέ σας δωθεί η ευκαιρία να επισκεφτείτε το χώρο του VR Project χωρίς δισταγμό, και είμαστε σίγουροι ότι θα φύγετε με την ίδια ικανοποίηση ότι ζήσατε κάτι πρωτόγνωρο και πρωτοποριακό στα γεννοφάσκια του!