LOOP HERO

Στο αφιέρωμα που είχαμε γράψει, συνολικά η συντακτική ομάδα, στις αρχές του έτους για τα πιο αναμενόμενα παιχνίδια του 2021, είχα κλείσει για το άρθρο «κλέβοντας» τρόπο τινά. Πιο συγκεκριμένα είχα γράψει ότι «από τους πολυαναμενόμενους τίτλους του 2021 για μένα, θα είναι αυτοί που θα έρθουν (σχετικά) αναπάντεχα και θα εκπλήξουν.». Δεν άργησα να επιβεβαιωθώ ιδιαίτερα αφού ήδη από τις αρχές του μήνα τον περιορισμένο gaming χρόνο μου τον είχε καταλάβει σχεδόν αποκλειστικά το Loop Hero. Για όσους δεν τους λέει τίποτα το όνομα μιλάμε για τον τίτλο που είναι δεύτερος στις πωλήσεις στο ηλεκτρονικό κατάστημα του Steam, με πάνω από 500,000 κλειδιά να έχουν πουληθεί, πίσω φυσικά από το παγκόσμιο φαινόμενο του 2021, το Valheim.

Το παραπάνω στατιστικό στοιχείο είναι ακόμη πιο εντυπωσιακό αν αναλογιστεί κανείς ότι το Loop Hero είναι προϊόν διαγωνισμού «τζαμαρίσματος». Πιο συγκεκριμένα, ήταν η συνεισφορά της Four Quarters στο 45^ο Ludum Dare (και συνολικά η 15^η συμμετοχή της στον εν λόγω διαγωνισμό) με την ονομασία LOOPatHero. Για όσους δεν γνωρίζουν το Ludum Dare είναι ένας εξαμηνιαίος διαγωνισμός όπου μικρές ομάδες καλούνται να δημιουργήσουν και να καταθέσουν ένα παιχνίδι από το μηδέν μέσα σε 48-72 ώρες! Τέτοια brainstorming sessions αποτελούν καλές προκλήσεις για τους επίδοξους programmers, καθώς τους δίνεται η δυνατότητα με κάποιο κατ’ αναλογία “writing prompt” να πειραματιστούν και να τεστάρουν τις ικανότητές τους, ενώ από το Ludum Dare έχει ξεπηδήσει και το σφηνάκι Evoland.

Τι είναι το Loop Hero επομένως; Στον πυρήνα του ακολουθεί μία ξεκάθαρη rogue-lite φιλοσοφία: επιδιώκουμε να κάνουμε ένα run, αποτυγχάνουμε περισσότερες φορές από ότι το αντίθετο, κρατάμε κάποια πρόοδο που συνεισφέρει στην γενικότερη βελτίωσή μας, επανερχόμαστε, επανάληψη μήτηρ πάσης βελτιώσεως. Σε αυτό το χαρακτηριστικό επομένως δεν διαφέρει από οποιοδήποτε άλλο παρεμφερές τίτλο. Η ειδοποιός διαφορά του εντοπίζεται στο πώς χειριζόμαστε το βασικό ήρωα. Η απάντηση είναι: καθόλου. Ο παίκτης αναλαμβάνει να εμπλουτίσει τον κόσμο στον οποίο ο χαρακτήρας του είναι στον αυτόματο πιλότο. Τόσο με τις αναβαθμίσεις στον καταυλισμό που επιστρέφει ανάμεσα σε κάθε run, όσο και στα ίδια τα runs. Το LH καταφέρνει να παντρέψει deck-builder, engine-builder, και παραδοσιακού RPG για να παραδώσει ένα εθιστικό διαμαντάκι.

Η βασική του αρχή είναι απλή όσο και το tutorial του: ο ήρωάς μας προχωρεί αεικίνητος σε έναν ατέρμονο κύκλο. Μόνη του παύση όταν ολοκληρώσει τον κύκλο, επανερχόμενος στο campsite. Ρόλος μας ως ιδιότυποι μάρτυρες – dungeon masters να επαναφέρουμε τον κόσμο τόσο στη λούπα όσο και γύρω από αυτήν. Στόχος μας είναι να αναζητήσουμε απάντηση  στο ερώτημα γιατί ο κόσμος έχει περιέλθει σε αυτήν την κατάσταση. Κατά τη διάρκεια του loop expedition το παιχνίδι αποκτά κυρίως στοιχεία ενός engine builder: πεσόντες εχθροί ρίχνουν είτε εξοπλισμό είτε κάρτες που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να στήσουμε στοιχεία του οικοσυστήματος.  Τα τελευταία με τη σειρά τους δίνουν είτε πλεονεκτήματα στον παίκτη, είτε εμφανίζουν ακόμη περισσότερους εχθρούς. Η αρμονική σύνθεση και σωστή τοποθέτηση αυτών των λεγόμενων tiles μπορεί να κάνει τη ζωή πολύ ευκολότερη σε ένα run. Στόχος μας επομένως είναι να έχουμε όσο το δυνατόν πιο λειτουργική «μηχανή» για τον αυτοματοποιημένο ήρωά μας. Σας θυμίζει κάτι αυτό; Δώστε στα σχόλια ένα παράδειγμα-παραλληλισμό από τον εγκλεισμό του τελευταίου χρόνου, και που σας έκανε να νιώθετε ότι είστε σε συνεχή λούπα, και μπείτε στην κλήρωση για μία κόπια του παιχνιδιού (this is not a joke)!

Τα πράγματα αποκτούν ακόμη περισσότερο βάθος και μακροπρόθεσμα κάνουν το παιχνίδι εύλογα ευκολότερο όταν λήγει το κάθε run και επιστρέφουμε στον καταυλισμό μας. Εκεί διαχειριζόμαστε εξοπλισμό που δίνει μόνιμα bonus στα runs, ανεγείρουμε κτήρια, και τα αναβαθμίζουμε, που ξεκλειδώνουν νέες κάρτες αλλά και νέες κλάσεις. Τα τρία αρχέτυπα ηρώων που είναι διαθέσιμα είναι ο warrior (διαθέσιμος από την αρχή), necromancer, και rogue. Κάθε κλάση έχει διαφορετικό εντελώς στυλ, ξεχωριστά στατιστικά στα οποία δίνουν έμφαση, ενώ καθορίζει και τις κάρτες που πρέπει να επιλέξουμε κατά το deck-building στάδιο ώστε να μεγιστοποιήσουμε τα οφέλη και τις πιθανότητες επιτυχίας του expedition μας. Οφείλω να ομολογήσω ότι ο rogue είναι ίσως η καλύτερη κλάση προς το παρόν, με τεράστια δυναμική αφού έμφαση σε 2-3 στατιστικά μπορεί να τον κάνει πραγματικά ανίκητο.

Εντούτοις το μαγευτικό στο Loop Hero είναι η όλη δόμηση του gameplay αντιβαίνει τη φιλοσοφία των rogue-lite τίτλων. Για παράδειγμα, στο Binding of Isaac ο στόχος είναι να προχωρήσει ο παίκτης όσο το δυνατόν κοντύτερα προς το τερματισμό. Αυτό είναι που προσμετράται στη συνολική του πρόοδο και βοηθάει στο να φτάσει στο «τερματισμό» γρηγορότερα. Αντιθέτως, το Loop Hero καλεί τον παίκτη να λάβει τη σημαντική απόφαση στο τέλος κάθε λούπας «να ρισκάρω λίγο ακόμη ή να μετρήσω τις νίκες μου και να γυρίσω στον καταυλισμό;». Αν επιλέξει το πρώτο και πεθάνει κατά την περιήγηση στη λούπα χάνει σημαντικό μέρος των πόρων που έχει συλλέξει κατά τη διάρκεια του run, πόροι απολύτως σημαντικοί για την ταχεία αναβάθμιση του καταυλισμού που δίνει αρκετό σθένος σε μεταγενέστερα runs. Με απλά λόγια το Loop Hero είναι ένα μάθημα πάνω στη σωστή λήψη αποφάσεων και κλείνει πονηρά το μάτι σε κάθε παίκτη που αρέσκεται σε 4D chess.

Οι περιορισμοί του Loop Hero είναι ελάχιστα εμφανείς. Πέραν από τα δύο άτομα, των οποίων η περίπτωση εξετάζεται για παθολογικά συμπτώματα, που θα αποκαλούσαν με χλεύη το παιχνίδι ως «ρετροπιξελούμπα» όλο το game direction αποδίδει μία ζεστασιά. Η επιλογή να παίζεις με φίλτρο CRT οθόνης δένει απόλυτα με το καταπληκτικό soundtrack. Αν υπάρχει κάτι που μπορεί να του προσάψει κανείς ως αρνητικό είναι ότι δεν υπάρχει δυνατότητα “save” της προόδου κατά τη διάρκεια ενός run. Θετικό είναι ότι αυτό έχει ταυτοποιηθεί από τους developers και σκοπεύουν να το διορθώσουν άμεσα, μαζί με προσθήκες νέων καρτών και μεταγενέστερα και ηρώων.

Αυτό που τελικά με μαγνήτισε στο Loop Hero είναι το πόσο αλληγορικό είναι για την καθημερινή ρουτίνα του κάθε μη-άριστου. Τα συνεχή εμπόδια που συναντά, τοποθετημένα από μία άγνωστη δύναμη, οι στόχοι που θέτει, το πόσο αμελητέοι τού φαίνονται όταν τους κατακτά και θέτει νέους ακόμη μεγαλύτερους. Πέραν της οποιαδήποτε φιλοσοφικής αναζήτησης, το LH αποτελεί είναι σφιχτοδεμένο rogue-lite τίτλο με εθιστικό gameplay και μηχανισμούς. Ύπουλα απλό, εκτενέστατα βαθύ, υπόσχεται να σας καθηλώσει για πολύ μεγάλο διάστημα!