MOUNT & BLADE II: BANNERLORD

Έχουν περάσει περίπου 2μιση χρόνια από το αντίστοιχο κείμενο που ασχολήθηκε με την Early Access κυκλοφορία του Mount & Blade II: Bannerlord. Το οποίο κείμενο παρέθετε τις κυριότερες διαφορές σε σχέση με το αρχικό MB και το Warband, συνέχιζε απαριθμώντας τα features που ίσως αποκτούσε το game μέχρι το πλήρες release του (με βάση διάφορα στοιχεία που είχαν εντοπιστεί στα αρχεία του game), πριν κλείσει με ενθουσιώδη τόνο για το ρυθμό που κυκλοφορούν updates/patches οι δημιουργοί της TaleWorlds, και για τα καλύτερα που (φάνηκαν να) έρχονται.

Η ώρα για αυτό το πλήρες release του Bannerlord, λοιπόν, έφτασε επιτέλους πριν 5 ημέρες, στις 25 Οκτώβρη 2022. Από την ημέρα της ΕΑ κυκλοφορίας μέχρι σήμερα έχω ρίξει στο παιχνίδι περί τις 280 ώρες σύμφωνα με το Steam, αρκετά λιγότερες από τις 900+ του Warband και των Mods του αλλά όχι και αμελητέα ποσότητα όπως και να έχει. Έχοντας δοκιμάσει όλα τα updates που έλαβε το game μέχρι την πλήρη κυκλοφορία του, νομίζω πως μπορούν πλέον να διατυπωθούν κάποιες έγκυρες κρίσεις σχετικά με την εξέλιξή του μέσα από το καθεστώς ΕΑ, αλλά και για την τωρινή κατάσταση της release version.

Όσοι δεν έχουν καμία επαφή με τη σειρά Mount & Blade ακόμα, προτείνεται να διαβάσουν έστω το προαναφερθέν preview της Early Access του Bannerlord, ή και το “αποχαιρετιστήριο” κείμενο για το Warband, προκειμένου να αποκτήσουν μία ιδέα σχετικά με τους μηχανισμούς και την ευρύτερη υπόσταση ενός MB game. Το review της πλήρους έκδοσης έχει ως δεδομένη τη γνώση των παραπάνω, και θα εστιάσει κυρίως στο τι καταφέρνει και τι όχι το Bannerlord σε σχέση με αυτά.

Προφανές αρχικό συμπέρασμα είναι πως το Bannerlord είναι σε γενικές γραμμές σαφώς καλύτερο game σε σχέση με το vanilla MB/Warband. Θέλετε στα γραφικά; Στα quests; Στις μάχες; Στο σύστημα των Clans; Στη δημιουργία χαρακτήρα και στα skills; Στο διαθέσιμο οπλισμό και στο inventory γενικά; Όλα είναι καλύτερα. Ως προς αυτό δε χωράει καμία αμφιβολία: είτε λίγο είτε πολύ, το Bannerlord αποτελεί βελτίωση σε όλους τους κύριους τομείς των αρχικών games.

Ως αποτέλεσμα του παραπάνω, έτερο γενικό συμπέρασμα που πρέπει να αναφερθεί χωρίς αμφιβολία είναι πως το Bannerlord είναι ο βασιλιάς των sandbox RPG. Η αίσθηση του να ξεκινάς μια παρτίδα MB σαν άσημος πουθενάς και, ακολουθώντας το μονοπάτι της επιλογής σου, προοδευτικά να εξελίσσεσαι σε πανίσχυρο λόρδο, έμπορο, κακούργο, ή και κατακτητή ολόκληρου του κόσμου, είναι πραγματικά κάτι το μοναδικό. Τα MB games είναι διαχρονικά η κορυφαία έκφανση του “μεσαιωνικού power fantasy”, και το Bannerlord είναι ο καλύτερος εκπρόσωπος της σειράς MB.

Υπάρχουν όμως αστερίσκοι στα παραπάνω; Η αλήθεια είναι πως ναι. Αφήνοντας στην άκρη τη γενικότερη εικόνα και την ευρύτερη υπόσταση του Bannerlord ως εξαιρετικού sandbox RPG, αναπόφευκτα κάποιος εστιάζει στις λεπτομέρειες. Ειδικά για κάποιον που έχει αφιερώσει χίλιες ώρες στα MB games, και που παρακολουθεί το Bannerlord από την αρχική του ανακοίνωση, μέσα από την πρώιμη Early Access κυκλοφορία του και μέχρι την “release version” του, οι λεπτομέρειες έχουν να πουν πολλά. Και πρώτο σχετικό συμπέρασμα είναι πως, σε τελική ανάλυση, η release εκδοση του Bannerlord δεν είναι και ΤΟΣΟ εμπλουτισμένη/βελτιωμένη σε σχέση με την αρχική Early Access κυκλοφορία πριν από 2μιση χρόνια.

Σίγουρα, μεταξύ άλλων, έχουν διορθωθεί άπειρα bugs, έχουν προστεθεί αρκετά quests, έχει γίνει balancing των skills, έχει εμπλουτιστεί ελαφρώς το σκέλος state diplomacy, και γενικά το παιχνίδι είναι πολύ πιο “ομαλό” σε σχέση με την ΕΑ κυκλοφορία. Ιδιαίτερη μνεία αξίζει να γίνει και στο battle terrain σύστημα που εισήχθη με update στις αρχές του έτους, σύμφωνα με το οποίο τα πεδία μαχών επηρεάζονται από την τοποθεσία του party μας στον world map κατά την εκκίνηση της εκάστοτε μάχης, συμβάλλοντας στην ποικιλία των μαχών αλλά και προσφέροντας δυνατότητες για εφαρμογή ιδιαίτερων τακτικών σύμφωνα με το terrain που θέλουμε.

Πέρα από αυτό το σύστημα, όμως, δεν υπάρχει κάποια άλλη κραυγαλέα προσθήκη στο παιχνίδι. Αναφέρω ενδεικτικά κάποιους σταθερά “ασθματικούς” τομείς:

-Το περιβόητο Main Quest του single player σκέλους εξακολουθεί να είναι ριζικά λειψό, και από τα μισά του περίπου αναλώνεται στην πραγματοποίηση μιας σειράς από random-generated επαναλαμβανόμενων quests, μέχρι εν τέλει ο παίκτης να κατακτήσει ολόκληρο τον κόσμο. Τα οποία quests έχουν κιόλας την τάση να εμφανίζονται στη χειρότερη δυνατή στιγμή: είσαι σε πόλεμο με 2-3 βασίλεια και πρέπει να υπερασπιστείς 2 κάστρα και 3 πόλεις; ΟΥΠΣ, έγινε spawn ένα “conspiracy caravan” στου διαόλου τη μάνα στην άλλη άκρη του χάρτη, παράτα τις μάχες σου και τρέχα να το αναχαιτίσεις φίλε μου. Άλλη δουλειά δεν είχαμε. Μάλιστα, το να είναι το Main Quest λειψό ή ημιτελές θα ήταν η αισιόδοξη προοπτική. Είναι υπαρκτό το ενδεχόμενο οι δημιουργοί να το θεωρούν “working as intended” και να μην το εμπλουτίσουν καν στο μέλλον.

-Ο τομέας της διακρατικής διπλωματίας είναι όσο πιο βασικός γίνεται. Σίγουρα έχει βελτιωθεί σε σχέση με την αρχική ΕΑ κυκλοφορία, όμως εξακολουθεί να προσφέρει τις απολύτως στοιχειώδεις επιλογές: πόλεμος, παύση πολέμου με ή άνευ καταβολής φόρου, και that’s it. Ένα από τα απολύτως απαραίτητα Mods του Warband ήταν το Diplomacy Mod, το οποίο επέτρεπε μεταξύ άλλων τη σύναψη συμμαχιών ανάμεσα στα κράτη του κόσμου, σύμφωνα μη-επίθεσης, απειλές και δωροδοκίες, πέρα από διάφορα άλλα features όπως η ρύθμιση φόρων στο κράτος μας και η αποστολή περιπόλων στο χάρτη. 10+ χρόνια αργότερα, το vanilla Bannerlord δεν προσφέρει καν ορισμένα από αυτά τα features.

-Δεν υπάρχει η δυνατότητα για πραγματοποίηση εορτών/feasts. Οι γιορτές στο Warband ήταν μια εξαιρετική αφορμή για ταξίδι, καθώς μαζεύονταν εκεί όλοι οι ευγενείς μιας παράταξης και οι συνθήκες ήταν ιδανικές για βελτίωση των σχέσεων μεταξύ τους, για συμφωνίες, ίντριγκα, προτάσεις γάμου, πέρα προφανώς από το relation bonus προς τον ηγέτη που διοργάνωνε τη γιορτή (και, στην περίπτωση του παίκτη, το bonus στο renown που αυξανόταν ανάλογα με την ποιότητα του φαγητού και του ποτού που προσφέρονταν στη γιορτή). Οι γιορτές ως feature εξακολουθούν να απουσιάζουν πλήρως από το Bannerlord.

-Το Lore του κόσμου εξακολουθεί να είναι καθαρά διακοσμητικό χωρίς την παραμικρή επίπτωση στο gameplay. Οι 3 αυτοκρατορικές παρατάξεις δεν έχουν καμία διαφορά στο gameplay αναμεταξύ τους, παρατάξεις που υποτίθεται πως υπήρξαν σύμμαχοι ή φανατικοί εχθροί πορεύονται στον κόσμο σαν generic κρατικές οντότητες, θρησκευτικές μισθοφορικές ομάδες που, βάσει των ιδρυτικών πιστεύω τους, υποτίθεται πχ πως υπερασπίζονται φανατικά την αυτοκρατορία αλλά αντ’ αυτού συμπεριφέρονται μέσα στο game σαν τζενέρικ μισθοφόροι και συνάπτουν συμμαχίες με τους εχθρούς της αυτοκρατορίας, και άλλα πολλά.

-Οι διάλογοι με τους λόρδους/NPCs εξακολουθούν να είναι ημιτελείς. Η release έκδοση εισήγαγε μεταξύ άλλων περιορισμένο voice-acting στις εισαγωγικές ομιλίες τους, αλλά πέραν τούτου δεν υπάρχει καν η δυνατότητα να ρωτήσουμε λόρδους για την ακριβή τοποθεσία των συντρόφων τους, όπως γινόταν στα προηγούμενα MB games.

Μιλάμε πάντα για ένα game που ουσιαστικά βρίσκεται υπό development από το 2012 μέχρι σήμερα, με τα τελευταία 2μιση έτη σε καθεστώς Early Access. Θα περίμενε κάποιος πως έστω κάποιοι από τους παραπάνω τομείς θα είχαν δουλευτεί λίγο περισσότερο, πόσω μάλλον να μην εμφανίζονται λειψοί ακόμα και σε σχέση με βασικά Mods του Warband.

Είμαι ίσως υπέρμετρα σκληρός στην επισήμανση των ελλείψεων/παραλείψεων επειδή βλέπω πως η μαγιά είναι πραγματικά ήδη στο παιχνίδι από την περίοδο της EA κυκλοφορίας, και θεωρητικά θα ήταν πανεύκολο για τους δημιουργούς να εισάγουν κάποια από αυτά τα features στην release έκδοση του Bannerlord. Αντ’ αυτού όμως η νοοτροπία φαίνεται πως είναι για ακόμη μια φορά “οι modders θα το φτιάξουν” – και όντως έχουν ξεκινήσει ήδη να το φτιάχνουν – αλλά, διάβολε, περιμέναμε ελαφρώς διαφορετική αντιμετώπιση των πραγμάτων μετά από 10 χρόνια υπό development.

Ναι, αν είχαν υλοποιηθεί όλα τα παραπάνω μέχρι την release έκδοση θα μιλούσαμε ίσως για το απολύτως ιδανικό Mount & Blade sequel που θα μπορούσε να δημιουργηθεί ποτέ. Ακόμα και χωρίς αυτά όμως (στην παρούσα φάση έστω – υπάρχουν τα μελλοντικά updates και/ή τα mods), το παιχνίδι σε καμία περίπτωση δεν θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως κακό sequel ή ως μη-διασκεδαστικό. Απεναντίας, η sandbox διασκέδαση που περιμένει κάποιος όταν φορτώνει ένα Mount & Blade game βρίσκεται 100% εδώ, και είναι στα καλύτερά της. Ως έμπορος, ως σιδεράς, ως επιχειρηματίας, ως ληστής, ως πολεμιστής, ως επίδοξος κατακτητής του κόσμου, ως ιππότης, τοξότης, πεζικάριος… Το Bannerlord προσφέρει τον ιδανικό καμβά για να βιώσει κάποιος την απόλυτη μεσαιωνική power fantasy του.

Ευχαριστούμε θερμά την Enarxis Dynamic Media για την παροχή review code για το game.