AGE OF EMPIRES 2 HD EDITION

Η επανακυκλοφορία του Age of Empires 2 (AoE2) μου προκάλεσε, ομολογουμένως, ανάμεικτα συναισθήματα. Από τη μία έντονη προσμονή και χαρά που θα μπορούσα επιτέλους απρόσκοπτα και χωρίς πολλές τροποποιήσεις να παίξω το παιχνίδι (ήταν γνωστά τα προβλήματα στη μετά-Vista εποχή όπου πολλά pixels ήταν «καμμένα» άσπρα-κόκκινα). Από την άλλη η εμπειρία που αποκόμισα παίζοντας τον τίτλο με έκανε να συνειδητοποιήσω πώς έχει περάσει πάρα πολύς καιρός τόσο για εμένα όσο για την προσέγγιση των strategy videogames με ό,τι αυτό συνεπάγεται. Όσοι είναι έτοιμοι να διαβάσουν τα παρακάτω, ας το κάνουν μετά μουσικής:

{youtube}l-jMcJ7aLxU{/youtube}

ΣΑΝ ΤΟ ΠΑΛΙΟ ΚΑΛΟ ΚΡΑΣΙ

Αντισυμβατική η εισαγωγή μου, αλλά δεν μπορεί να είναι κάποιος ιδιαίτερα αντικειμενικός και συμβατικός όταν πρόκειται για επανακυκλοφορία-επανέκδοση (και όχι make-over) ενός από τους μεγαλύτερους τίτλους στρατηγικής που έχουν βγει ποτέ. Το ΑοΕ2 άλλωστε δε χρειάζεται συστάσεις. Αποτέλεσε σημαντικότατο βήμα εξέλιξης των real-time strategy την εποχή που βγήκε, με εθιστικότατο gameplay, πολύ μεγάλα σε χρονική διάρκεια multiplayer games (κάπου στις 8 ώρες τα μεγάλα sessions στην αθάνατη εποχή του dial-up παρεπιπτόντως) ενώ τα textures του ήταν ένα μεγάλο άλμα σε σχέση με τον προκάτοχό του.

Οι paladins έχουν πιάσει δουλειά, και τα ζαβά οι Τεύτονες ιππότες ακόμη περπατάνε.

Το ΑοΕ2HD ως πακέτο περιλαμβάνει τόσο το αρχικό Age of Empires 2: Age of Kings όσο και το expansion του Age of Conquerors, επομένως όλες οι φυλές από τα δύο παιχνίδια μας είναι διαθέσιμες. Πρακτικά δεν υπάρχει καμία συγκλονιστική προσθήκη στο gameplay του παιχνιδιού, δηλαδή το παιχνίδι είναι το Age of Empires 2 με τροποποιημένα γραφικά ώστε να μπορεί να παίζει σε σύγχρονα συστήματα. Αν κάποιος ήλπιζε σε Age of Empires 2 με τα (εκπληκτικά) γραφικά του τρίτου μέρους της σειράς θα απογοητευτεί. Τα textures πλην ελαχίστων περιπτώσεων έχουν μείνει τα ίδια, απλώς πλέον έχουν τη δυνατότητα να τρέξουν σε μεγαλύτερη ανάλυση. Αυτή η ανάλυση επιλέγεται αυτομάτως αναλόγως την ανάλυση του desktop μας, ενώ παραλλήλως υπάρχει δυνατότητα και για widescreen.  Παρόλα αυτά το παιχνίδι είναι ακόμη πανέμορφο, κάτι που αναμφίβολα συντηρεί την ιδιότητά του ως «διαχρονικό».

Εκεί που το παιχνίδι δείχνει την ηλικία του, είναι στους μηχανισμούς του. Εκεί που πλέον κάποιος έχει καλομάθει στους RTS μηχανισμούς τύπου Company of Heroes ή/και Starcraft 2, έρχεται το ΑοΕ2HD και του χτυπάει ένα σιδερένιο γάντι Ναΐτη ιππότη στη μούρη λέγοντάς του: «έτσι το κάναμε εμείς οι παλιοί». Επομένως όποιος παίζει σχετικά ανταγωνιστικά multiplayer, ας ετοιμαστεί για ανελέητο micromanagement, το οποίο δε συγχωρεί τα λάθη. Επιπλέον μαζικά control groups εξακολουθούν να υπάρχουν αλλά δεν είναι καλά οργανωμένα, ενώ δεν υπάρχει εύκολος τρόπος να δει κάποιος σε ποιο κουμπί έχει αναθέσει τι. Οφείλω να ομολογήσω όμως πώς η ολιγόωρη ενασχόληση με το AoE2HD στα πλαίσια αυτού του review, με «βελτίωσε» ως παίκτη στα υπόλοιπα RTS με τα οποία ασχολούμαι ακριβώς λόγω αυτού του απαιτητικού μέρους του μινιμαλιστικού για τα σημερινά δεδομένα gameplay του.

Η άποψη της Πόλης κατά τους δημιουργούς του ΑοΕ 2.

Όλα αυτά παρότι βγάζουν μία τρομερή δόση old-schoolιάς, τους νέους παίκτες ενδεχομένως να τους οδηγήσουν σε απόγνωση. Ακόμη και το tutorial του William Wallace campaign είναι αρκετά ανοιχτό σε πολλά πράγματα και επιλογές του παίκτη, δηλαδή δεν τον τραβάει από τη μύτη. Το τελευταίο είναι και το κύριο χαρακτηριστικό του AoE2HD, που κατά τη γνώμη, του δίνει τους πόντους της τελικής βαθμολογίας. Δεν σε παίρνει χεράκι-χεράκι. Επειδή ακριβώς είναι παιχνίδι από άλλη (λίγο παλιά) εποχή, η hardcorίλα του έγκειται στο να ψάξουμε να βρούμε εμείς τα πράγματα που υπάρχουν. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι πχ. η πρώτη αποστολή στην campaign της Joan of Arc όπου μπορείς να πας και να πάρεις ένα siege weapon για να περάσεις τα τείχη. Χαρακτηριστικά και για κάμποσες φορές (κάπου στις 7-8), εγώ επέμεινα να βαράω τα τείχη σε ένα συγκεκριμένο σημείο μόνο με τους ιππότες ώστε να περάσω απέναντι, αγνοώντας την ύπαρξη του χωριού. Νέα παιδιά τότε βλέπετε, δε μας είχε πιάσει το OCD να εξερευνούμε όλο το χάρτη.

Τέλος, μιας και πλέον έχουμε να κάνουμε με παιχνίδι 15ετίας (δε θέλω καν να σκέφτομαι πώς πέρασαν τόσα χρόνια), άρα και κατ’ επέκταση λογαριθμική η Microsoft Studios αποφάσισε να είναι πληθωρική στο supply cap του, δίνοντάς μας τη δυνατότητα να φτιάξουμε παιχνίδια όπου μπορούμε να έχουμε supply cap μέχρι και 500! Αυτό αλλάζει κατά πολύ τις στρατηγικές, ενώ υλοποιεί το όνειρο κάμποσων ατόμων όταν το 200 τους φάνταζε μικρό (πόσο μάλλον το αρχικό 75). Δυστυχώς το ίδιο δεν μπορεί να ειπωθεί για την ΑΙ του παιχνιδιού η οποία εξακολουθεί να έχει τα ατοπήματά της. Σε αυτό μπορούμε να περιμένουμε κάποιο patch μιας και το παιχνίδι θα έχει από δω και μπρος λίγο πιο τακτικό support σε αυτόν τον τομέα.

Τελικά η ερώτηση που οφείλει να ταλανίζει τους περισσότερους είναι: «γιατί να δώκω, ρε μόρτη, λεφτά αφού το έχω κουτάτο και μπορώ να το παίξω μετά από μερικά patches/tweaks ανενόχλητος;». Η απάντηση είναι «αναλόγως τα γούστα». Το σημαντικότερο χαρτί που παίζει το ΑοΕ2HD δεν είναι τα βελτιωμένα textures του, ούτε καν η δυνατότητα της native ανάλυσης. Όλα αυτά είναι αναμενόμενα, για να είναι συμβατό το παιχνίδι με την καινούργια τεχνολογία, κάτι που ενδεχομένως να γινόταν με ένα βαρβάτο και όμορφο patch. Η σημαντική ιδιότητα του ΑοΕ2HD ακούει στο όνομα «steam support». Όσοι είναι οπαδοί του εν ragequit Προφήτη-του Μέγα-Gaben-και-του-Ατμού “Admiral” θα βρουν τρομερά καλοδεχούμενη την προσθήκη συστήματος matchmaking μέσω του steam. Το Steam Workshop επίσης είναι πλατφόρμα στην οποία ήδη κάμποσοι ερασιτέχνες-χομπίστες βγάζουν διάφορα πακετάκια με αναβαθμισμένα textures, ρετουσάροντας το παιχνίδι οπτικά ακόμη περισσότερο. Αυτό είναι και το βασικό χαρακτηριστικό που έλειπε από το αρχικό ΑοΕ2 έπειτα από το κλείσιμο των επίσημων servers του MSN Gaming Zone το 2006.

Lobbies, friend invites, γρήγορα συστήματα τα οποία εκμεταλλεύονται στο έπακρο τις δυνατότητες του Steam. Οφείλουμε να πούμε πώς μας κράσαρε ορισμένες φορές το παιχνίδι πάνω στη δημιουργία session, αλλά έκτοτε έχει patchαριστεί.

Η ΔΕΥΤΕΡΗ ΓΝΩΜΗ (γράφει ο Βασίλης “kuivamaa” Ξερικός)

To αυθεντικό Age of Empires 2 κυκλοφόρησε στα τέλη του 1999. Προσωπικά το απόκτησα με μια καθυστέρηση  λίγων μηνών (λόγω της υψηλής του τιμής), το έπαιξα στο τότε μηχάνημά μου (PIII στα 500Mhz/Voodoo 3 κάρτα γραφικών) και του αφιέρωσα πάνω από 1000 ώρες παιχνιδιού κυρίως single player και LAN με φίλους. Όχι όμως multiplayer. Τότε η σύνδεσή μου ήταν μια απλή dial up 56k με αλμυρή χρονοχρέωση -έπρεπε να περάσουν 3-4 χρόνια ακόμα για να αρχίσει η ουσιαστική διείσδυση του broadband στη χώρα μας η οποία ήταν ακόμα στη δραχμή. Ο κόσμος ζούσε τη Millenium φρενίτιδα, ανακάλυπτε το napster, η αφεντιά μου ξημερωνόταν στο mIRC, ενώ η dot-com φούσκα ήταν έτοιμη να σκάσει. Θέλετε κι άλλο; Στα charts κυριαρχούσαν τραγούδια όπως αυτό:

{youtube}kOL7aeIDruA{/youtube}
Ούτε που το θυμόσασταν ε;

Έχει περάσει λοιπόν πολύς καιρός από τότε που το AoEII ήταν νέο και αυτό φαίνεται και σε αυτήν εδώ την remastered έκδοση. Γιατί περί αυτού πρόκειται. Δεν είναι remake, ούτε επανασχεδιασμός ούτε reboot της σειράς. To AoE II HD είναι ακριβώς αυτό που δηλώνει: Το παλιό καλό AoEII σε υψηλότερη ανάλυση, με όλα τα παλιά assets όπως τα θυμόμαστε και με ελάχιστες γραφικές μικροβελτιώσεις (πχ. οι υδάτινες επιφάνειες). Αν περιμένατε tessellation και DX11 ατυχήσατε. Πάντως το παιχνίδι πλέον υποστηρίζει πλήρως DX9 (το αυθεντικό είχε βγει χρόνια πριν την εμφάνιση των Win XP) και τρέχει απροβλημάτιστα στα σύγχρονα windows και σε πολυπύρηνα συστήματα- σε κάθε περίπτωση όμως φορτώνει ένα ή το πολύ ενάμισι νήμα ενώ είναι και φειδωλό στη χρήση της RAM (καθαρά κάτω από τα 2GB). Κάρτα γραφικών; Ακόμα και οι intel ενσωματωμένες θα κάνουν τη δουλειά (CPU bound είναι άλλωστε). Οι απαιτήσεις του λοιπόν είναι περίπου αστείες- αν αγοράσατε το σύστημά σας κάποια στιγμή την τελευταία πενταετία με εξαετία, θα τρέξετε το παιχνίδι απροβλημάτιστα.

Κατά τα άλλα δεν υπάρχει κάτι το αξιοσημείωτο. Θέμα σεβασμού προς τις παραδοσιακές αξίες του ονόματος Age of Empires II δεν υπάρχει μιας και μιλάμε για το ίδιο παιχνίδι. Θεωρώ πάντως τη συγκεκριμένη προσπάθεια μια χαμένη ευκαιρία να εμπλουτιστεί ο αισθητικός τομέας (εδώ θα πιάσουν δουλειά οι modders) αλλά και να διορθωθούν κάποιες από τις κλασικές αδυναμίες της ΑΙ (όχι από κει ρε κόπανε Κονκισταδόρα). Ας είναι όμως. Το παραδοσιακό gameplay της σειράς είναι εδώ, έτοιμο να το γνωρίσει μια νέα γενιά PC gamers.

Είτε κάποιος φυλάει τα Δαρδανέλια, είτε το παράκανε με τις γαλέρες.

ΣΥΝΟΨΙΣ

Εν κατακλείδι, προσπαθώντας (και οι δύο reviewers) να αποφύγουμε τη μεγάλη παγίδα της νοσταλγίας, κρίνουμε πώς το Age of Empires 2 HD είναι το παιχνίδι που όλοι όσοι παίζουν strategy οφείλουν να έχουν στη συλλογή τους. Τα θετικά αυτής της επανακυκλοφορίας είναι το widescreen support καθώς και ότι συνεπάγεται από την πλήρη ένταξη του παιχνιδιού στο Steam. Αντιθέτως όσοι έχουν κατασταλάξει με την παλαιότερη έκδοση δε θα βρουν κάτι καινούργιο. Παράλληλα, οφείλω να εκφράσω πως είναι δύσκολο μπει βαθμός σε ένα παιχνίδι που έχει ήδη κριθεί από την ιστορία του ως ένας από τους πιο πετυχημένους τίτλους όλων των εποχών. Κρίνοντας, όμως, την κυκλοφορία αυτή καθαυτή και δεδομένου ότι υπάρχουν αρκετοί «πιτσιρικάδες» που δεν είχαν την ευκαιρία να ασχοληθούν με το παιχνίδι όταν πρωτοβγήκε, οφείλει να μπει ένας μικρός «οδηγός» έστω και αν αυτός απεικονίζεται με ένα νούμερο.

Σίγουρα η Microsoft Studios και η Hidden Path Entertainment χτυπάνε ευαίσθητες νοσταλγικές χορδές με αυτήν την κυκλοφορία. Ευχής έργον να πάρουν το μήνυμα με την ενδεχόμενη επιτυχία του τίτλου, ώστε να κυκλοφορήσουν ένα καινούργιο, πραγματικό Age of Empires στα χνάρια των δύο πρώτων (και όχι κάτι σαν την κωμωδία που ακούει στο όνομα Age of Mythology), με σύγχρονο αναβαθμισμένο τεχνικό τομέα. Μετά το κλείσιμο της Ensemble Studios και μέχρι πριν μερικούς μήνες, ακόμη, αυτό θα φάνταζε όνειρο θερινής νυκτός. Το μόνο που μπορούμε είναι να ελπίζουμε!

Pros

Cons