BURDEN OF COMMAND

Το Burden of Command είχε περιέλθει στο ραντάρ μου εντελώς από σπόντα πριν αρκετά χρόνια όταν είδα ότι ο Chris Avellone ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με μία ομάδα στα πλαίσια συμβουλευτικού ρόλου για την ανάπτυξη ενός παιχνιδιού στο Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η βασική κατεύθυνση του παιχνιδιού ήταν να μελετήσει την ιδιότητα του ηγέτη, πώς διαμορφώνεται η διοίκηση και τι καλείται να επιλύσει στις πιο ακραίες συνθήκες: αυτές του πεδίου μάχης όπου το ένστικτο της επιβίωσης της μονάδας συγκρούεται με το αίσθημα καθήκοντος και της αποστολής της ομάδας. Το πάντρεμα ενός (αν όχι του πλέον) αγαπημένου μου αφηγητή στη βιομηχανία μαζί το ιστορικό πλαίσιο του Β΄ΠΠ για εμένα ήταν ιδανικά. Έκτοτε έχουν περάσει αρκετά χρόνια και η μικρή ομάδα Green Tree Games LLC (κυριολεκτικά ζευγάρια coders/audio designers/writers) παρέδωσε ένα έργο ζωής και αγάπης που κάλλιστα μπορεί να θεωρηθεί ακαδημαϊκή μελέτη και να παρουσιάζεται ως σεμινάριο διοίκησης ή/και ταξίδι αυτογνωσίας.

Ξεκινώντας να ορίσουμε το Burden of Command οφείλουμε να παραθέσουμε το απαραίτητο disclaimer που εμφανίζεται, ως πρώτη ένδειξη τιμιότητας, κατά την εισαγωγή του: το παιχνίδι δεν είναι για όλους. Η παρουσίαση του πολέμου πέραν κάθε ωραιοποίησης και ψευδο-ένδοξης απεικόνισης για το κοινό αίσθημα απαιτεί την παράθεση σκληρών (νοητών) εικόνων και καταστάσεων. Αυτή η σύγκρουση καταστάσεων είναι που βρίσκεται στο επίκεντρο και ζητά από εμάς, τους παίκτες, να λάβουμε αποφάσεις ζυγίζοντας τα οφέλη, ενθυμούμενοι ότι δεν υπάρχουν ιδανικές καταστάσεις παρά μόνο οι καλύτερες δυνατές εκβάσεις αυτών. Έχουμε επομένως στο πυρήνα του παιχνιδιού ένα narrative RPG (με πάνω από 500 χιλιάδες λέξεις) όπως περίπου συναντήσαμε στο Suzerain. Κύριοι και δευτερεύοντες χαρακτήρες είναι οι αξιωματικοί του λόχου μας με τους οποίους συνδιαλεγόμαστε, σχεδιάζουμε τις αποστολές, τους συμπαραστεκόμαστε κατά τη διάρκεια διαλόγων και events. Οι ομάδες και οι διμοιρίες που απαρτίζουν το λόχο μας είναι τα βασικά όπλα κατά την έκβαση των αποστολών, όπου το παιχνίδι παίρνει μία αμιγώς tactical wargaming μορφή.

GAMEPLAY: Το στρατιωτικό manual σε εφαρμογή

Το turn-based σκέλος των μαχών βρίσκεται στο επίκεντρο του bootcamp, ίσως του πιο βάναυσου tutorial στην πρόσφατη μνήμη μου. Η εξομοίωση του δόγματος του στρατού, ο αιώνιος – «ρουφιάνος» διαιτητής που πάντα βρίσκει κάτι λάθος στην εκτέλεση των ασκήσεων, τα φυντάνια που νιώθουν ότι το ΣΠΕΝ είναι ό,τι χειρότερο έχουν δει μπροστά τους με έκαναν να αναθεματίσω, ουκ ολίγες φορές. Το ευπρόσδεκτο σπάσιμο του τέταρτου τοίχου από τον Luke Hughes (τον επικεφαλής του project) έκανε τα πράγματα λίγο πιο κατανοητά και υποφερτά, αλλά όχι τόσο. Το bootcamp είναι ένα διαρκές grind που προσπαθεί να σου φυτέψει για τα καλά ότι όλα μπορούν να πάνε λάθος και όλα θα πάνε λάθος. Στην πραγματικότητα, η μεθοδικότητα, η επανάληψη, ακόμη και οι αποτυχίες του διαβολοbootcamp ήταν η αντίστοιχη κατάσταση με τον Captain Sobel στο Band of Brothers: κατάφερε να με ετοιμάσει για τις χειρότερες δυνατές καταστάσεις. Αφού δεινοπάθησα να καταλάβω τι τρέχει σε σημείο που δεν είχα καμία εμπιστοσύνη στον εαυτό μου για το αν θα ανταπεξέλθω στις απαιτήσεις του παιχνιδιού, μπήκα στις πρώτες αποστολές της εκστρατείας στην Αφρική κατά της δοσίλογης Γαλλίας και όλα έκαναν κλικ. Ξαφνικά όλες οι οδηγίες έβγαζαν νόημα, σε σημείο που λυπόμουν τους αντίπαλους μαχητές. Η χειρουργική εκτέλεση των ελιγμών ακολουθώντας τα μαθήματα του bootcamp έγινε επομένως δεύτερη φύση.

Η μάχη στηρίζεται στο βασικό δόγμα του αμερικάνικου στρατού κατά το B’ ΠΠ, τα 4Fs: Find, Fix, Flank, Finish. Είναι ελάχιστες οι φορές που απλώς με ανταλλαγή πυρών θα καταφέρετε να υπερκεράσετε τις αντίπαλες ομάδες-διμοιρίες. Στην πραγματικότητα αυτό συνέβη σε εμένα μία φορά, εντελώς τυχαία, όταν ομάδα μου με πλεονέκτημα ύψους, έβαλλε κατά διπλανού τετραγώνου χωρίς κάλυψη και σκότωσε έναν αξιωματικό. Το Burden of Command απαιτεί εξαιρετική τακτική αντίληψη και μεθοδικότητα για να καταλάβουμε τους στόχους μας. Πρώτα από όλα η ανάγνωση του πεδίου μάχης και η ταυτοποίηση των εν δυνάμει κινδύνων είναι σημαντική. Έπειτα πρέπει να εντοπίσουμε τις αντίπαλες ομάδες που μπορεί να προδώσουν τη θέση τους π.χ. από πυρά, πιθανές διαταγές ή και σωστή ανίχνευση από μεριάς μας. Η καθήλωσή τους μέσω κατασταλτικών πυρών είναι το επόμενο βήμα, μέχρι να τους πλευρίσουμε με διαφορετική ομάδα και να τους οδηγήσουμε σε παράδοση. Είναι εμφανές ότι οι τακτικοί ελιγμοί απαιτούν άψογη ενορχήστρωση και συντονισμό των ομάδων μας και των διαφορετικών διμοιριών (τυφεκιοφόροι, ολμιστές κ.ό.κ.).

Η οικονομία της μάχης βασίζεται πάνω στις διαθέσιμες κινήσεις – Orders που έχει διαθέσιμα να δώσει o υπολοχαγός (ή λοχαγός αν είναι διαθέσιμος) στη διμοιρία του. Κάθε σειρά αποτελείται από εναλλαγή μεταξύ των δικών μας και αντίπαλων αξιωματικών. Κάθε αξιωματικός μπορεί να «ξοδέψει» μία διαταγή για να ενεργοποιήσει μία ομάδα, η οποία μετά έχει σχετική αυτονομία για περαιτέρω κινήσεις. Όπως είναι αναμενόμενο, μεγαλύτερη εμπειρία αξιωματικών και ομάδων οδηγεί σε περισσότερα Orders και κινήσεις ιδιότητα που επηρεάζει άρδην το πεδίο της μάχης, αφού έχουμε περισσότερες διαθέσιμες κινήσεις πριν αντιδράσει ο εχθρός. Η λειτουργία του αξιωματικού και η συμμετοχή του στη μάχη είναι καθόλα σημαντική και δεν περιορίζεται απλώς στην «ενεργοποίηση» των επί μέρους ομάδων της διμοιρίας του. Συμμετοχή στις ομάδες, ανύψωση του ηθικού, ανασυγκρότηση ακόμη και πίεση την κατάλληλη στιγμή, μπορούν να αλλάξουν το ρου της μάχης αρκεί να συμμετέχει και ο ίδιος επιχειρησιακά. Ένας ηγέτης δεν είναι απλός ενορχηστρωτής αλλά και συμμέτοχος αν θέλει να απολαμβάνει την εμπιστοσύνη των υφισταμένων του. Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι όλα εντάσσονται στο πλαίσιο των 4Fs, επομένως υφιστάμενα στοιχεία που επηρεάζουν την αποτελεσματικότητα της ομάδας (όπως το ηθικό της) συσσωρεύονται, με τον αξιωματικό να καλείται να ηγηθεί μέσα από το μέτωπο.

Αυτή η αρκετά επιφανειακή παρουσίαση των μηχανισμών του turn-based σκέλους του Burden of Command μπορεί να αποκρυσταλλωθεί σε μία πρόταση: ο ηγέτης – αξιωματικός πρέπει να πάρει δύσκολες αποφάσεις στο πεδίο, να συντονίσει τις ομάδες του για να καταλάβει τους στόχους του. Για να γίνουν τα πράγματα ακόμη πιο περίπλοκα, καλούμαστε να κρατήσουμε την ισορροπία μεταξύ των στόχων των ανώτερων κλιμακίων και της κατάστασης (ψυχικής, σωματικής) του ανθρώπινου δυναμικού κάτω από την εποπτία μας. Θα επιλέξουμε την αποστολή ή τους άνδρες μας; Υπάρχει τρόπος να καταφέρουμε και τα δύο; Αυτή η αντίθεση μεταξύ executive και operational είναι που θα αναδείξει και το δικό μας ρόλο και θέση: πώς μπορούμε να εκτελέσουμε διαταγές αν δεν εμπνέουμε την εμπιστοσύνη των αντρών μας για να τις φέρουν εις πέρας; Στον αντίποδα, πώς θα μπορέσουμε να προστατεύσουμε τους άντρες μας αν δεν έχουμε το απαραίτητο κύρος με τους προϊσταμένους μας; Για αποφυγή κάθε παρανόησης, το Burden of Command δεν είναι ένας middle-manager battle simulator όπου προσπαθούμε να δικαιολογήσουμε την ύπαρξή μας, αλλά ένα RPG όπου θα δούμε οι αποφάσεις μας να δοκιμάζονται μέσα από φωτιά και μολύβι.

WHO ARE YOU?

Το RPG gameplay ξεδιπλώνεται μέσα από τα διαφορετικά events τόσο κατά τη διάρκεια της μάχης όσο και μεταξύ των αποστολών μας. Η αφήγηση λαμβάνει πρωταρχικό ρόλο και συνήθως μας ανταποδίδει με κάποιο μετρήσιμο μέγεθος: Prestige με τα ανώτερα κλιμάκια αν καταφέρουμε να διεκπεραιώσουμε την αποστολή μας, Loyalty και Trust από τους άντρες μας αναλόγως πώς συμμετέχουμε στη μάχη και τα events. Παράλληλα, υπάρχουν σημεία καμπής όπου η ευθεία αντιμετώπιση με τη φρίκη του πολέμου είναι μία μικρή ευκαιρία για αντανάκλαση και προβληματισμό. Αυτό καθορίζει τις βασικές αρχές μας που συνοψίζονται στα οχτώ διαφορετικά Mindsets του παιχνιδιού με διαθέσιμα τα πέντε για κάθε αξιωματικό. Επένδυση στα mindset τα αναβαθμίζει από απλό flair στους διαλόγους που είναι αρχικά σε ουσιώδεις ικανότητες στο πεδίο της μάχης. Όλες αυτές οι ιδιότητες μεταφράζονται ως πόροι που μπορούμε να επενδύσουμε ως XP στους αξιωματικούς και τις ομάδες μας, να αναπληρώσουμε με εφεδρίες τις απώλειές μας, είτε να αφαιρέσουμε το stress και το combat fatigue που έχουν αντίκτυπο στην απόδοσή τους στη μάχη.

Το μηχανικό RPG σκέλος υποβοηθά με τη σειρά του το αφηγηματικό, αφού καλύτερες και πιο αποτελεσματικές ομάδες συνεισφέρουν σε θετικότερες εκβάσεις γεγονότων… οριακά. Μία καλά οργανωμένη επίθεση με ελάχιστες απώλειες μπορεί να μας δώσει παράταση στο σενάριο ώστε να πετύχουμε μία ολοκληρωτική νίκη που θα επιτρέψει περισσότερο π.χ. prestige με ανάλογα trade-offs. Δεν υπάρχουν απόλυτες νίκες, μόνο καλύτερες προοπτικές. Events μπορούν να ξεκλειδώσουν σε αυτήν την πορεία που θα απαιτήσουν δύσκολες αποφάσεις, ζύγισμα μεταξύ του προσωπικού και ομαδικού οφέλους. Αυτό είναι το τίμημα που πληρώνει ο επικεφαλής ανά πάσα στιγμή. Η αφήγηση κάθε συμβάντος διανθίζεται με πληθώρα ιστορικού και επεξηγηματικού φωτογραφικού υλικού που έχει αποκατασταθεί από αρχεία, προσθέτοντας επιπλέον ιστορική χροιά. Η δε βαρύτητα των αποφάσεών μας ενισχύεται ακόμη περισσότερο από το γεγονός ότι όλο το παιχνίδι είναι σε full ironman mode. Ακόμη και σε περίπτωση καθαίρεσης (ή και θανάτου) του κεντρικού μας χαρακτήρα (υπολοχαγού της πρώτης διμοιρίας της Nickel Company) δεν υπάρχουν αδιέξοδα στο στρατό. Μόνο η αποστολή.

Μπορώ να αναλύω για αρκετά σεντόνια τους λόγους που θεωρώ το Burden of Command έναν από τους τίτλους που διεκδικούν επάξια το GotY 2025. Άλλωστε, η αγάπη μου για παιχνίδια-προϊόντα ακαδημαϊκής-επιστημονικής μεθοδολογίας είναι γνωστή, είτε είναι ΑΑ παιχνίδια όπως το Senua είτε μικρότερα σε scope όπως το Pentiment. Το Burden of Command παντρεύει το ρεαλισμό ενός turn-based gameplay wargame με τα ιστορικά στοιχεία μίας πραγματικής κομπανίας (Cottonbalers) στο B’ ΠΠ. Είναι μία ανεπιτήδευτη και ειλικρινής προσπάθεια μελέτης της ψυχοσύνθεσης του ηγέτη, του πώς αυτή διαμορφώνεται και εξαρτάται τόσο από εξωγενείς παράγοντες αλλά και από τις επιλογές του προσώπου και την εμπιστοσύνη που δείχνει στους υφιστάμενούς του. Οι αρχικές, φαινομενικές δυστροπίες του tactical κομματιού είναι μόνο θεματοφύλακας για ένα εξαιρετικό αφηγηματικό RPG. Ένιωθα κάθε μου επιλογή να κρίνει το κύριο διακύβευμα που δεν ήταν άλλο από τη ακεραιότητα των στρατιωτών μου. Το κοινό που στοχεύει ίσως να μην είναι τόσο μεγάλο όσο θα έπρεπε, αλλά τα μαθήματα που δίνει είναι για όλους, πόσο δε μάλλον στις σύγχρονες εξελίξεις. Θα δοκιμάσει το σθένος σας στο έπακρο. Είστε έτοιμοι;

Go to discussion...