Epic Games Launcher

Το Ashen της Νεοζηλανδέζικης A44 βαστά πίσω του μια μακρά ιστορία. Οι πρώτες αναφορές για την τότε επικείμενη κυκλοφορία του εντοπίζονται γύρω στα μέσα του 2014 (!), με την προοπτική να αποτελέσει έναν αποκλειστικό Xbox One τίτλο, ο οποίος θα έσκαγε μύτη την επόμενη χρονιά. Όπως γίνεται αντιληπτό, κάτι τέτοιο δε συνέβη και στη πορεία τα ίχνη του ελαφρώς χάθηκαν, σε σημείο να αναρωτιέται κανείς αν το παιχνίδι θα κατορθώσει να δει το φως της ημέρας ή θα το φάει το σκοτάδι. Παρ’ όλες τις δυσκολίες, τελικά υπήρχε φως στο τούνελ, με τις ενίοτε λιγοστές αναφορές για την ανάπτυξή του να μετουσιώνονται σε ολοκληρωμένο παιχνίδι στα τέλη του 2018, πολλά χρόνια μετά από τις αρχικές εκτιμήσεις. Η δε αποκλειστικότητα για τη κονσόλα της Microsoft, αποτελούσε ήδη παρελθόν, αλλά υπέπεσε σε μία άλλη, αυτή της κυκλοφορίας του μόνο στο αμφιλεγόμενο Epic Store, τουλάχιστον για κάποιο χρονικό διάστημα. Συνήθως, τόσο περιπετειώδεις περιπτώσεις ανάπτυξης λογισμικού οδηγούν σε αμφιβόλου ποιότητας προϊόντα, με το αποτέλεσμα να ξεφεύγει πολύ από την αρχική ιδέα των δημιουργών τους, αλλά και από τις όποιες προσδοκίες είχαν οι υποψήφιοι παίκτες του γι’ αυτό. Προς μεγάλη μας χαρά, το Ashen είναι η λαμπρή εξαίρεση στο κανόνα, και μάλιστα στο δύσκολο και απαιτητικό κόσμο των Soulslike action/RPG's. Ο Jokell είναι πολύ καλή παρέα, όσο και αν δεν του φαίνεται. Προφανώς, η πρώτη εντύπωση που αποκομίζει κανείς δεν διαφέρει ιδιαίτερα από τους πολυαγαπημένους τίτλους της From Software. Ένας ανώνυμος ήρωας που προσπαθεί, μέσα σε έναν ζοφερό και καταθλιπτικό περιβάλλον, να «φέρει το φως» σε έναν κόσμο που αργοπεθαίνει, πολεμώντας κάθε είδους μοχθηρά πλάσματα, που πρώτα σηκώνουν το χέρι να χτυπήσουν και μετά κάνουν ερωτήσεις. Ομολογουμένως, πέρα από το τυπικό κομμάτι της ιστορίας, το Ashen διαθέτει ένα αξιόλογο lore, που αναπτύσσεται μεθοδικά τόσο μέσω cut-scenes όσο και μέσω διαλόγων που πραγματοποιούνται μεταξύ του ήρωα και των λιγοστών φιλικών κατοίκων της περιοχής, που αξίζει να βιώσετε μόνοι σας. Ιδιαίτερα ο συνδυασμός των μουντών (ως επί το πλείστων) χρωμάτων, της περιρρέουσας ατμόσφαιρας και του επιβλητικού soundtrack είναι ιδανικός για να σας εισάγει πλήρως στο βαρύ κλίμα που επιδιώκει να μεταφέρει στο παίκτη. Πανέμορφη δουλειά από τους ανθρώπους της A44, ιδίως η απλότητα στο σχεδιασμό του περιβάλλοντος και στα μοντέλα του παιχνιδιού, με την παντελή έλλειψη χαρακτηριστικών στα πρόσωπά τους, πέρα από εκείνα της τριχοφυΐας, είναι κάτι παραπάνω από ιδιοφυής. Δεν λείπουν και μερικές, εντυπωσιακές, εκπλήξεις. Στα του κυρίως παιχνιδιού τώρα, το Ashen βαδίζει πολύ κοντά στα χνάρια των Dark Souls, δανειζόμενο το stamina-based σύστημα μάχης, τους εχθρούς να βαράνε πολύ άσχημα και το σύνηθες σύστημα με τις «ψυχές» (που χάνονται προσωρινά κάθε φορά που αντικρύζετε το game over), αν και εδώ ονομάζονται Scoria. Βέβαια, οι διαφορές με τα Souls είναι εξίσου αρκετές, οι οποίες όμως συντελούν σε ένα απλουστευμένο σύστημα RPG, σε σημείο που ούτε καν μπορούμε να το χαρακτηρίσουμε έτσι. Κλάσεις δεν υφίστανται, ούτε attributes όπως Strength, Dexterity, Endurance, αντίθετα στα μόνα χαρακτηριστικά στα οποία μπορούμε να επέμβουμε είναι το health και το stamina και αυτά μόνο αφού ολοκληρώσουμε κάποιες αποστολές ή αγοράσουμε (και φορέσουμε) τα σχετικά talismans. Επιπλέον είναι εμφανής ο προσανατολισμός του συστήματος μάχης στο melee combat, καθώς δυνατότητα εκτέλεσης μαγικών δεν υπάρχει ούτε για δείγμα, όπως επίσης και στο συνεργατικό παιχνίδι, καθώς είτε παίζετε μόνος σας είτε online, έχετε πάντα μαζί σας έναν companion να σας συνοδεύει. Αυτόν τον τυπά μην τον βλέπετε έτσι, μπορεί να σας σπάσει τα νεύρα αρκετά... έως πολύ. Είναι γεγονός ότι η εν λόγω σχεδιαστική επιλογή διευκολύνει κάπως τα πράγματα, καθώς ο ΑΙ companion σας αποδεικνύεται αξιόμαχος και προσφέρει πολύτιμη βοήθεια, είτε χτυπώντας καίρια του εχθρούς σας είτε απασχολώντας τους αρκετά για να τους αποτελειώσετε εσείς, ενώ νοιώθετε και λιγότερο μόνος όταν προσπαθείτε να βρείτε το δρόμο σας σε κάποιο σκοτεινό dungeon. Όσον αφορά τον online σύμμαχό σας, ελλείψει κάποιου τρόπου επικοινωνίας (chat/voice), η εμπειρία που θα αποκομίσετε εξαρτάται πλήρως από τις διαθέσεις του εκάστοτε παίκτη που θα εισβάλλει στο παιχνίδι σας και κυμαίνονται από αδιάφοροι για την ύπαρξή σας, “Leroy Jenkins” έως πραγματικά χρήσιμοι. Σε κάθε περίπτωση, η μετάβαση μεταξύ ΑΙ και ανθρώπινου συμπαίκτη γίνεται απρόσκοπτα, χωρίς διακοπές στο gameplay, αλλά η αλήθεια είναι ότι κάποιες φορές, αν ο ανθρώπινος συμπαίκτης σας αποφασίσει να βγει από το παιχνίδι, το χρονικό διάστημα που απαιτείται για να εμφανιστεί ξανά ο βοηθός σας ως ΑΙ, μπορεί να αποδειχθεί καταστροφικό. Αν έχετε πλήρη εμπιστοσύνη στις ικανότητες σας, ίσως είναι καλή ιδέα να απενεργοποιήσετε το online mode για να μη βρεθείτε προ εκπλήξεων. Τι γλυκούλι, πού θα πάμε βόλτα σήμερα; Άλλωστε, το Ashen είναι πιθανότατα το πιο προσβάσιμο Soulslike που έχει εμφανιστεί ως τώρα, αφήνοντας πίσω παρόμοιες προσπάθειες, όπως το Lords of the Fallen. Ειδικότερα η προσθήκη του χάρτη, που τικάρει με ακρίβεια τη τοποθεσία κάθε objective που θα αναλάβετε, βοηθάει πάρα πολύ στο να προσανατολίζεστε άνετα στον σχετικά εκτενή open-world χάρτη του παιχνιδιού, ενώ το fast travel, που ξεκλειδώνεται μετά από τρεις-τέσσερις ώρες παιχνιδιού, είναι πραγματικό φιλί ζωής στην αποφυγή ενός κουραστικού backtracking, προκειμένου να βρείτε τον quest-giver και να λάβετε την ανταμοιβή σας. Πόσο μάλλον όταν επιβάλλεται να επιστρέφετε τακτικά στη βάση σας στο Vagrant’s Rest, τόσο για την αναβάθμιση του εξοπλισμού σας όσο και των βοηθητικών αντικειμένων σας, όπως το σωτήριο healing potion, του οποίου μάλιστα οι χρήσεις ανανεώνονται κάθε φορά που ενεργοποιείτε κάποιο bonfire Ritual Stone (πολύ βολικό, πιστέψτε με). Never underestimate the power of the companion. Μη γελιέστε όμως, παρ’ όλες τις ευκολίες που προσφέρει το Ashen, δεν χαρίζει κάστανα. Ιδιαίτερα τα bosses είναι ικανά να σας αναγκάσουν να προσπαθείτε δεκάδες φορές μέχρι να πέσουν, ενώ ακόμα και ένα ήσσονος σημασίας mob, μπορεί να σας σκοτώσει με συνοπτικές διαδικασίες. Ως εκ τούτου, το Ashen θα σας παιδέψει για πολλές ώρες μέχρι να δείτε τους τίτλους τέλους, παρ’ όλο που σε γενικές γραμμές δεν είναι ιδιαίτερα μεγάλο σε μέγεθος. Για παιχνίδι που αυτοαποκαλείται action/RPG, η διάρκεια των 18-20 ωρών (κατά μέσο όρο) είναι μάλλον μικρή, ενώ οι περιορισμοί των indie καταβολών του είναι εμφανείς και σε καίρια στοιχεία όπως η μικρή ποικιλία όπλων (αξιοσημείωτη είναι η πλήρης απουσία των σπαθιών), των εχθρών και στα λιγοστά bosses. Συνοψίζοντας, το Ashen είναι μια τιμιότατη πρόταση για τους λάτρεις των Soulslike παιχνιδιών και ίσως αποτελεί την ιδανική επιλογή για κάποιον που θέλει να «χωθεί» στο είδος, πριν μπει στα βαθιά και απογοητευτεί. Παρ’ όλη την απλότητα των μηχανισμών του και την έλλειψη βάθους/replayability, παίζεται πολύ ευχάριστα ακόμα και από μη-ειδήμονες των Dark Souls. Αρκεί να έχετε το νου σας στις γωνίες, ποτέ δεν ξέρετε ποιος θα πεταχτεί.

ASHEN