EARLY ACCESS: POOL NATION FX
Έτσι κυρίες και κύριοι. Γιατί μπορούμε. Με το Hearts of Stone να αποτελεί το μοναδικό λόγο ύπαρξης κάθε gamer που σέβεται τον εαυτό του τούτη την εβδομάδα, εμείς κάνουμε διάλειμμα για τσιγάρο, κολλαρίζουμε τα πεντακοσάρικα επάνω στην τσόχα και ρίχνουμε μια πρώτη ματιά στην Early Access του Pool Nation FX η οποία κυκλοφόρησε πριν λίγες ημέρες στα ψηφιακά ράφια του Steam.
Αποτελώντας ουσιαστικά την συνέχεια του εξαιρετικού Pool Nation που είδαμε στις οθόνες μας το 2013, το νέο πόνημα της Cherry Pop είχε ένα πραγματικά καταστροφικό ντεμπούτο πέρυσι στο Xbox One. Χωρίς να είμαι σε θέση να γνωρίζω την ποιότητα της συγκεκριμένης έκδοσης, διαβάζοντας τα αντίστοιχα reviews, είχα μεγάλη περιέργεια για το τί θα με περίμενε στην PC εκδοχή του τίτλου, ειδικά από την στιγμή που η προηγούμενη έκδοση του Pool Nation, παραμένει ουσιαστικά η κορυφαία επιλογή για ποιοτικό μπιλιάρδο στο PC, ισορροπώντας άψογα μεταξύ arcade διασκέδασης και simulation νεύρωσης.
Με τεράστια ανακούφιση διαπίστωσα πως το Pool Nation FX, ακόμη και με αρκετά χαρακτηριστικά του να λείπουν ακόμη, αποτελεί τον αξιότατο διάδοχο του Pool Nation που με λύσσα περιμένουμε όλοι οι αφοσιωμένοι απατεώνες του Σαββατοκύριακου, προκειμένου να μπορούμε επιτέλους να βγάζουμε γούστα, χωρίς να αντιμετωπίζουμε τις καχύποπτες ματιές της νεολαίας στο συνοικιακό μπιλιαρδάδικο. Εμφανέστερη όλων των αλλαγών, η αναβάθμιση της μηχανής γραφικών στην πανέμορφη Unreal Engine 4. Η απεικόνιση του τραπεζιού, των μπαλών και του εκάστοτε χώρου, είναι, χωρίς υπερβολή, σχεδόν φωτορεαλιστικές. Ο τρόπος που το φως αντανακλάται στις επιφάνειες και το υψηλότατο επίπεδο οπτικής πιστότητας, πραγματικά σε κάνουν να αναρωτιέσαι πόσο καλός υποψήφιος θα ήταν το Pool Nation FX για «πρώτος VR εξομοιωτής μπιλιάρδου του κόσμου».
Αν αυτά είναι τα πρώτα δείγματα της Unreal 4, πραγματικά χαίρομαι ιδιαίτερα, καθώς τα παιχνίδια των επόμενων δυο-τριών ετών, αναμένεται πραγματικά να μας αφήσουν να μαζεύουμε τα σαγόνια μας από το πάτωμα στον τομέα των γραφικών.
Και αφού βγάλαμε τις γλύκες και το σένιο κοστούμι του παιχνιδιού από τη μέση, ας δούμε και την ουσία του : το μοντέλο φυσικής, την αίσθηση που αφήνει ο χειρισμός της στέκας και την συμπεριφορά του τραπεζιού. Ειδικά για τα συγκεκριμένα, είχα διαβάσει πραγματικές ιστορίες τρόμου αναφορικά με την Xbox One έκδοση. Φανταστείτε λοιπόν την έκπληξή μου, όταν από την πρώτη στεκιά ακόμη, διαπίστωσα πως όχι μόνο είχε επιστρέψει ακέραιο όλο το μοντέλο του αρχικού Pool Nation, αλλά είχε εμπλουτιστεί και γυαλιστεί σε εξαιρετικό βαθμό. Έχουμε πλήρη έλεγχο της κάμερας αν και τις περισσότερες βολές τις εκτελούμε είτε από την κάτοψη του τραπεζιού (ιδιαίτερα βολική θέα για μακρινές ή δύσκολες βολές) είτε από την «αγωνιστική» κάμερα που στήνεται πάντα στην στέκα μας, πίσω από την λευκή μπάλα.
Ο χειρισμός με mouse και keyboard είναι εξαιρετικά ακριβής, με το gamepad να αποτελεί επίσης μια λίαν βιώσιμη επιλογή (είναι αλήθεια πως οι αναλογικοί μοχλοί προσφέρονται για καλύτερη αίσθηση της δύναμης κάθε χτυπήματος, ενώ αντίθετα, το ποντίκι βοηθάει στην στόχευση ακριβείας). Η αίσθηση των χτυπημάτων και το μοντέλο φυσικής είναι όσο το δυνατόν πλησιέστερα σε μια πραγματική παρτίδα μπιλιάρδου. Σε σχέση μάλιστα με το αρχικό Pool Nation, έχω την εντύπωση πως οι «σκαφτές» μπαλιές έχουν βελτιωθεί αρκετά ως προς τη συμπεριφορά τους, με αποτέλεσμα η μπάλα να κάνει αυτό που θέλουμε και όχι να απογειώνεται προς άγνωστους προορισμούς, χωρίς προφανή λόγο.
Ο single player τομέας του τίτλου έχει αναβαθμιστεί σημαντικά, προσφέροντας μια πληθώρα πλήρως παραμετροποιήσιμων τουρνουά, την αναμενόμενη πληθώρα διακοσμητικών unlocks, ένα αναβαθμισμένο και εθιστικότατο Endurance Mode και μια αγρίως ευφάνταστη Artistic Pool/Trickshot ενότητα, η οποία λειτουργεί ως επέκταση του Box of Tricks που είδαμε στο Pool Nation.
Είναι εντυπωσιακό το γεγονός πως ένας τίτλος ο οποίος προφανώς ποντάρει και μαρκετάρεται επάνω στο multiplayer κομμάτι του, προσφέρει μια τόσο άρτια single player ενότητα. Πέρα από τα κλασσικά 8 και 9 ball modes, έχει προστεθεί το snooker κατόπιν λαϊκής απαίτησης και έχει περιληφθεί ακόμη και το πιο χαβαλεδιάρικο «killer», μια παραλλαγή δηλωτού, όπου έχουμε μια και μόνο ευκαιρία να εκτελέσουμε επιτυχή βολή, αλλιώς αποκλειόμαστε αυτόματα από το παιχνίδι.
Δυστυχώς, τα multiplayer lobbies στην Early Access ήταν έρημα ωσάν τον κεντρικό δρόμο του Ελ Πάσο μες το καταμεσήμερο την ώρα της δοκιμής μας και δεν στάθηκε εφικτό να σχηματίσουμε μια τεκμηριωμένη άποψη για την online συμπεριφορά του παιχνιδιού. Εντυπωσιακή είναι η υπόσχεση του τίτλου για την «Pool Hall» λειτουργία, ένα ιδιαίτερα φιλόδοξο persistent multiplayer lobby, το οποίο ουσιαστικά στοχεύει να αποτελέσει μια τέλεια ψηφιακή αίθουσα μπιλιάρδου/lobby, όπου μπορούμε να παρακολουθούμε άλλα παιχνίδια σε εξέλιξη, να συμμετέχουμε όταν ανοίγει κάποια θέση, να σχηματίζουμε ομάδες και λίγκες, να λαμβάνουμε μέρος σε τουρνουά και ουσιαστικά να ζούμε το όλο πράγμα, σαν να βρισκόμασταν σε πραγματικό μπιλιαρδάδικο.
Απομένει φυσικά να δούμε πόσο επιτυχημένη θα είναι η υλοποίηση μιας τόσο φιλόδοξης μηχανικής στο παιχνίδι, αλλά προς ώρας κρατάμε τα υπέροχα γραφικά, το στιβαρό μοντέλο φυσικής και τον ιδιαίτερα παραμετροποιήσιμο χαρακτήρα των κανόνων του παιχνιδιού. Οι πρώτες εντυπώσεις από την Early Access του παιχνιδιού είναι θετικότατες και εάν η Cherry Pop εξακολουθήσει να υποστηρίζει και να βελτιώνει τον τίτλο με το ζήλο που έχει επιδείξει ως τώρα, ενδέχεται να έχουμε πραγματικά στα χέρια μας αυτό ακριβώς που υποσχέθηκαν : τον αρτιότερο εξομοιωτή εμπειρίας μπιλιάρδου που έχουμε δει ως σήμερα.
Γκοτούμπα φαίνεται ήδη, αλλά είδα αυτό το early access και με φρέναρε. Λέω άσε να δω πως θα το πάνε και το τσιμπάω πιο μετά. Και να βάλουν δηλωτό παντού λέμε!