Steam Controller: Οι πρώτες εντυπώσεις
Οι υβριδικές τεχνολογίες συνήθως δεν καταλήγουν σε θριάμβους. Ήμουν ακόμα πιτσιρικάς όταν είδα για πρώτη φορά τη διαφήμιση της Amstrad για το επαναστατικό της “Mega PC” που συνδύαζε ένα κανονικό PC και ένα Sega Megadrive στο ίδιο κουτί. Υπολογιστής και κονσόλα στο ίδιο πακέτο, the best of both worlds, ζήτω! Η τελική παταγώδης αποτυχία του συγκεκριμένου εγχειρήματος με έκανε να σκεφτώ οτι ίσως ο κόσμος ψάχνει για συγκεκριμένα πράγματα από τις αγορές του και οτι η προσέγγιση “όλα σε ένα” δεν είναι πάντα η καλύτερη επιλογή. Ειδικά ο κόσμος του gaming έχει δει διάφορες εταιρίες να σπάνε τα μούτρα τους προσπαθώντας να γεφυρώσουν πάσης φύσεως χάσματα, από το κονσολοPC Phantom μέχρι το διαβόητο “TV, TV, TV” κατά την παρουσίαση του Xbox One από την Microsoft. Υπάρχουν ωστόσο περιπτώσεις στις οποίες η σύγκλιση μεταξύ διαφορετικών τεχνολογιών διαψεύδει τα προγνωστικά και φέρνει πραγματική επανάσταση.
Η συσκευή με την μεγαλύτερη απήχηση στις μέρες μας, το smartphone, είναι κλασικό παράδειγμα υβριδικής τεχνολογίας η οποία κατάφερε να επεκτείνει τη λειτουργικότητα μίας κλασικής συσκευής πέρα από τον αρχικό της σχεδιασμό. Το μυστικό της επιτυχίας μιας υβριδικής συσκευής κρύβεται στην προσεκτική της υλοποίηση ώστε το κράμα που θα προκύψει να διατηρεί όλα τα πλεονεκτήματα των επιμέρους τεχνολογιών και να προσφέρει νέους τρόπους χρήσης. Φυσικά αυτό δεν είναι καθόλου απλή υπόθεση, ειδικά όταν οι τεχνολογίες προς ενοποίηση απέχουν σημαντικά μεταξύ τους. Για τον προαναφερθέντα λόγο δεν μου έκανε καμία εντύπωση οτι η ανακοίνωση της Valve για την ανάπτυξη του Steam Controller, ενός υβριδικού χειριστηρίου που θα ενοποιούσε τους κόσμους του gamepad και του mouse, αντιμετωπίστηκε με έντονο σκεπτικισμό και ενίοτε με απροκάλυπτη χλεύη.
Η αποκάλυψη του αρχικού Steam Controller ήταν… ταραχώδης. Πολύς κόσμος αντέδρασε εντελώς αρνητικά, κυρίως λόγω του περίεργου σχήματος του controller (που θύμιζε λίγο… κουκουβάγια) και της αντισυμβατικής τοποθέτησης των κουμπιών A,B,X,Y γύρω από τα touchpads τα οποία αντικαθιστούσαν τους κλασικούς αναλογικούς μοχλούς. Οι σκληροπυρηνικοί οπαδοί των gamepads το απέρριψαν τελείως, οι δε mouseandkeyboardάκηδες αποδείχθηκαν ελαφρώς πιο ανοικτόμυαλοι αλλά και πάλι εμφανίζονταν βέβαιοι οτι τίποτα δεν θα μπορούσε να ανταγωνιστεί την ακρίβεια και την ταχύτητα ενός mouse. Μετά τον πρώτο γύρο του feedback η Valve τροποποίησε πολλά από τα στοιχεία του Steam Controller με προφανή σκοπό να βοηθήσει το κοινό κατά τη μετάβαση από τα παραδοσιακά gamepads σε έναν καινούριο τρόπο χειρισμού.
Προσωπικά, βρήκα εξαιρετικά ενδιαφέρουσα την ιδέα ενός controller που θα μπορούσε να συνδυάσει δύο φαινομενικά αταίριαστους τρόπους χειρισμού. Προφανώς τόσο το gamepad όσο και το πληκτρολόγιο/ποντίκι έχουν τα δυνατά τους σημεία και προσφέρονται για χρήση στα κατάλληλα είδη παιχνιδιών, για παράδειγμα τα σύγχρονα gamepads κάνουν καλή δουλειά σε παιχνίδια όπου χρειάζεται αναλογικός χειρισμός (π.χ. racing, sports) ενώ το πληκτρολόγιο και το ποντίκι διαπρέπουν σε κατηγορίες παιχνιδιών όπου υπάρχει ανάγκη είτε για μεγάλη ακρίβεια (FPS) είτε για ταχύτητα (RTS) είτε απλά για την ύπαρξη πολλών διαθέσιμων κουμπιών (flight simulators). Πίστευα ωστόσο πως υπήρχε λόγος ύπαρξης για μία νέα συσκευή η οποία θα προσπαθούσε να προσφέρει μια όσο το δυνατόν καλύτερη εμπειρία σε όλα τα προαναφερθέντα είδη παιχνιδιών χωρίς να προβαίνει σε υπερβολικές θυσίες για να το πετύχει. Τελικά, μετά από πολλή σκέψη αποφάσισα να παραγγείλω τον Steam Controller ώστε να διαπιστώσω από πρώτο χέρι αν η ιδιόμορφη αυτή συσκευή κατάφερε να πετύχει το σκοπό της. ‘Εκανα την παραγγελία απευθείας από τον Steam client και αφού πλήρωσα το διόλου ευκαταφρόνητο ποσό των 80€ (55€ για τον controller και τα υπόλοιπα για τα έξοδα αποστολής) πήρα τελικά τον controller στα χέρια μου μετά από περίπου μία εβδομάδα αναμονής.
Το (καλαίσθητο) πακέτο του Steam Controller περιλαμβάνει τον ίδιο τον controller, ένα λιτό εγχειρίδιο για την αρχική εγκατάσταση, δύο μπαταρίες, ένα καλώδιο USB με το οποίο μπορείτε να συνδέσετε τον controller ενσύρματα, το USB dongle με το οποίο ο controller συνδέεται ασύρματα στο PC και μία μικρή βάση στην οποία μπορεί να τοποθετηθεί το dongle ώστε να το έχετε σε πιο βολικό σημείο εάν αντιμετωπίσετε προβλήματα απώλειας σήματος. Η ποιότητα κατασκευής του Steam Controller νομίζω πως είναι αρκετά καλή, πάνω/κάτω στα επίπεδα ενός 360 controller. Τα πλαστικά μέρη είναι ευχάριστα στην αφή και τα διάφορα κομμάτια του controller έχουν εφαρμοστεί σφικτά οπότε δεν θα αντιμετωπίσετε τριξίματα κατά τη διάρκεια του gaming. Τόσο ο αναλογικός μοχλός όσο και τα face buttons (ABXY, Start, Select και το Steam button) κάνουν μια χαρά τη δουλειά τους, οι δύο bumpers είναι αρκετά μεγάλοι και κάπως σκληροί αλλά οι σκανδάλες έχουν το ιδανικό σχήμα και είναι πολύ βολικές στη χρήση. Το ένα από τα δύο καινοτόμα χαρακτηριστικά του Steam Controller είναι τα δύο paddles στη ράχη του χειριστηρίου, μεγάλα κουμπιά στα αριστερά και δεξιά των χειρολαβών. Τα paddles αυτά δεν χρειάζονται μεγάλη πίεση για να πατηθούν αλλά ούτε είναι τόσο ευαίσθητα ώστε να τα πατάτε κατά λάθος.
Το δεύτερο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του Steam Controller είναι, φυσικά, τα δύο touchpads στο εμπρός μέρος. Το αριστερό touchpad έχει ένα ελαφρύ αποτύπωμα ενός σταυρού ώστε ο χρήστης να έχει καλύτερη αίσθηση των τεσσάρων κατευθύνσεων στην περίπτωση που χρησιμοποιήσει το touchpad ως κλασικό “σταυρό” κατεύθυνσης (το γνωστό και ως d-pad) ενώ το δεξί touchpad είναι εντελώς λείο. Η αίσθητη των touchpads στην αφή είναι ευχάριστη, καμία σχέση με τα touchpads των περισσότερων οικονομικών laptops, και η θέση τους στην επιφάνεια του χειριστηρίου εξυπηρετεί ώστε οι αντίχειρές σας να ακουμπούν σχεδόν κάθετα επάνω τους, ή τουλάχιστον υπό τέτοια γωνία που να εξασφαλίζει οτι θα χειρίζεστε το touchpad με την άκρη του δακτύλου σας και όχι με το “πέλμα” του. Πριν πάρω στα χέρια μου τον controller ανησυχούσα οτι η εν λόγω θέση των χεριών θα ήταν κουραστική μετά από κάποιες ώρες παιχνιδιού αλλά στην πράξη δεν ένιωσα κανένα σημάδι κόπωσης ακόμη και σε εκτεταμένα play sessions. Το μέγεθος του controller είναι λίγο μεγαλύτερο από ένα 360 gamepad οπότε αν έχετε ιδιαίτερα μικρά χέρια δεν αποκλείεται να δυσκολευτείτε στην τοποθέτηση των δακτύλων σας στα κατάλληλα σημεία, ιδίως σε παιχνίδια που χρησιμοποιούν τα face buttons (ABXY) για το κυρίως gameplay.
Πάντως η αλήθεια είναι οτι ο controller έχει σχεδιαστεί με τέτοιον τρόπο ώστε ο παίκτης να μην χρειάζεται ούτως ή άλλως να βασιστεί στα face buttons. Τα δυο touchpads, οι bumpers, οι dual-stage triggers και οι paddles επαρκούν απολύτως για να καλύψουν την ανάγκες του gameplay στη συντριπτική πλειοψηφία των παιχνιδιών της αγοράς.Η εξαίρεση του κανόνα είναι ίσως τα fighting και sports games, καθώς στη συγκεκριμένη κατηγορία παιχνιδιών το gameplay βασίζεται εξ ολοκλήρου στη χρήση του σταυρού κατεύθυνσης, των αναλογικών μοχλών και των face buttons. Σκοπεύω να τεστάρω τον controller στο άμεσο μέλλον με τα παιχνίδια των σειρών Pro Evolution Soccer, Street Fighter και Mortal Kombat για να διαπιστώσω στην πράξη εάν ο Steam Controller προσφέρει μια ικανοποιητική εμπειρία εν συγκρίσει με ένα παραδοσιακό gamepad. Stay tuned!
Η πραγματική όμως δύναμη του Steam Controller δεν κρύβεται τόσο στο hardware όσο στο software. H Valve επέλεξε να ακολουθήσει με τον Controller την ίδια εξελικτική τακτική που έχει γίνει συνώνυμό της στο χώρο της παροχής υπηρεσίων και του games development. Πολλά από τα προϊόντα της Valve ξεκινούν από ένα αρχικό στάδιο ημιbeta κυκλοφορίας και εξελίσσονται ραγδαία στην πορεία του χρόνου καθώς η εταιρία πειραματίζεται, μαζεύει feedback από το κοινό και προχωρά σε συνεχείς τροποποιήσεις. Από την αρχική κυκλοφορία του controller τον περασμένο Οκτώβριο η Valve έχει προσθέσει κυριολεκτικά δεκάδες νέα features και συνεχίζει ακάθεκτη, οπότε οι αγοραστές του Steam Controller μπορούν να είναι βέβαοι οτι η εταιρία θα υποστηρίξει το προϊόν της σε (μεγάλο) βάθος χρόνου. Από την άλλη, η συνεχώς μεταβαλλόμενη λειτουργικότητα του Steam Controller και το γεγονός οτι η Valve βασίζεται στην κοινότητα χρηστών του Steam για τη δημιουργία controller templates συνεπάγονται οτι η συσκευή αυτή δεν είναι κατάλληλη για το “plug and play” κοινό. Εάν θέλετε να συνδέσετε τον controller σας, να ξεκινήσετε ένα παιχνίδι και να μην χρειαστεί να ασχοληθείτε ξανά με το ζήτημα του ελέγχου τότε σας λέω κατηγορηματικά οτι ο Steam Controller δεν είναι για εσάς.
Η ευθύνη δεν ανήκει αποκλειστικά στην Valve. Βλέποντας τα πράγματα αντικειμενικά, ο κατάλογος παιχνιδιών του Steam περιλαμβάνει εκατοντάδες, ίσως και χιλιάδες games τα οποία δεν υποστηρίζουν κανενός είδους έλεγχο μέσω gamepad. Μπορεί η υποστήριξη για controller μέσω Xinput να θεωρείται πλέον αυτονόητη για την πλειοψηφία των σύγχρονων multiplatform games, προφανώς διότι τα παιχνίδια αυτά σχεδιάζονται για να τρέξουν τόσο σε κονσόλες όσο και σε PC, όμως η βιβλιοθήκη του PC gaming αποτελείται από διαχρονικά διαμάντια τα οποία κυκλοφόρησαν 10, 15, ακόμη και 20 χρόνια πριν. Συν τοις άλλοις πολλά “καθαρά” PC games που δεν κυκλοφορούν στις κονσόλες δεν υποστήρίζουν καθόλου χειρισμό μέσω gamepad, είτε διότι πιστεύουν οτι το συγκεκριμένο χαρακτηριστικό δεν ενδιαφέρει τόσο το κοινό τους είτε γιατί απλά το είδος του παιχνιδιού δεν μπορεί να παιχθεί ικανοποιητικά με τα συμβατικά χειριστήρια. Εάν λοιπόν οι developers του αγαπημένου σας παιχνιδιού δεν φροντίσουν να προσφέρουν επίσημη υποστήριξη για τον Steam Controller τότε θα πρέπει είτε να επιλέξετε κάποιο από τα διαθέσιμα community configurations (profiles που έχουν δημιουργηθεί από χρήστες) είτε να δημιουργήσετε το δικό σας configuration εξαρχής!
Η Valve προσφέρει ορισμένες βασικές templates που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως σημείο εκκίνησης για τη δημιουργία ενός εύχρηστου configuration. Για παιχνίδια που δεν υποστηρίζουν καθόλου controller η κατάλληλη template είναι η “Keyboard and Mouse” ενώ αν το παιχνίδι υποστηρίζει Xinput (δηλαδή gamepads τύπου 360) τότε επιλέγετε μεταξύ “Gamepad with High Precision Camera/Aim” (στα games που υποστηρίζουν ταυτόχρονο input από gamepad και mouse) ή το λεγόμενο Mouse Joystick Mode. Το τελευταίο προστέθηκε στα features του Steam Controller μέσω update και εξομοιώνει το ποντίκι “ξεγελώντας” το εκάστοτε παιχνίδι ώστε να βλέπει αναλογικό μοχλό. Στην πράξη αυτό σημαίνει οτι μπορείτε να έχετε κανονικά gamepad button prompts στην οθόνη χωρίς να χρειαστεί να καταφύγετε στο analog emulation το οποίο, πιστέψτε με, δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να εξομοιώσει τον τρόπο χρήσης ενός αναλογικού μοχλού.
Σε κάθε περίπτωση το configuration στο οποίο θα καταλήξετε εξαρτάται αποκλειστικά από εσάς. Η κοινότητα χρηστών του Steam έχει ήδη δημιουργήσει configurations για πολλά δημοφιλή games και ορισμένα από αυτά είναι πραγματικά καινοτόμα. Για παρράδειγμα, μια δημοφιλής λύση ελέγχου βασίζεται στο trackpad για την εκτέλεση γρήγορων περιστροφών και κινήσεων σε συνδυασμό με τα ενσωματωμένα motion controls για την πιο ακριβή και λεπτομερή στόχευση. Δείτε ένα παράδειγμα:
{youtube}GKuO9M0WuMg{/youtube}
Προσωπικά δεν έχω δοκιμάσει ακόμη αυτό τον τρόπο ελέγχου γιατί πειραματίζομαι ακόμα με τις ρυθμίσεις των trackpads και τα διάφορα templates οπότε θα πρέπει να περιμένετε το τελικό review για τις εντυπώσεις από τα gyro controls.
Πριν κλείσουμε το κομμάτι της πρώτης γνωριμίας μας με τον Steam Controller, θέλω να αναφερθώ σύντομα σε ένα από τα χαρακτηριστικά των touchpads που τα διαχωρίζουν από τις υπόλοιπες παρόμοιες λύσεις της αγοράς. Η Valve έχει ενσωματώσει στον controller την τεχνολογία των haptics, η οποία με απλά λόγια επιχειρεί να εξομοιώσει την αίσθηση της κίνησης, του μομέντουμ και εν μέρει της αντίστασης μέσω των touchpads. Ο τρόπος λειτουργίας στην πράξη είναι αρκετά δύσκολο να περιγραφεί με λόγια. Φανταστείτε κάτι παρόμοιο με τα “κλικ” που κάνουν αρκετά mouse wheels όταν τα κινούμε, αλλά σε πιο ακριβή και εκλεπτυσμένη μορφή. Η πιο ενδιαφέρουσα υλοποίηση των haptics εντοπίζεται στη λειτουργία του touchpad ως trackball: εάν κινήσετε γρήγορα το δακτυλό σας προς μία κατεύθυνση και το σηκώσετε από το touchpad, θα αντιληφθείτε το μομέντουμ της virtual “μπίλιας” καθώς αυτή σταδιακά επιβραδύνει. Το εφέ είναι ήπιο αλλά πραγματικά βοηθά ώστε να έχετε πολύ καλύτερη αίσθηση των κινήσεών σας. Τα haptics χρησιμοποιούνται επίσης για την παροχή feedback σε διάφορες άλλες ενέργειες, για παράδειγμα εάν έχετε ενεργοποιημένη την επιλογή της εκτέλεσης ενέργειας μέσω αφής και όχι μέσω πατήματος τότε θα “νιώσετε” ένα κλικ όταν ακουμπήσετε το δάκτυλό σας στο touchpad. Η τεχνολογία είναι αναμφίβολα ενδιαφέρουσα και ανυπομονώ να δω πώς θα την εκμεταλλευτούν οι developers. Ήδη η Valve πρόσθεσε πειραματικά μέσω update την εξομοίωση force feeedback μέσω haptics και έπεται συνέχεια!
Κάπου εδώ θα πρέπει να σταματήσω, παρότι έχω πολλά ακόμα πράγματα να αναφέρω για την πρωτοποριακή και αναμφίβολα παράξενη συσκευή της Valve. Το επόμενο κομμάτι του αφιερώματος στον Steam Controller θα περιλαμβάνει πιθανότατα αναλυτικές εντυπώσεις από games διάφορων ειδών, συνοδευόμενα ενδεχομένως από videos με τον controller σε δράση, ενώ το τελικό review θα περιλαμβάνει ανάλυση του controller τόσο από τον υπογράφοντα όσο και από τον Παύλο “Northlander” Γεράνιο ο οποίος είναι επίσης κάτοχος του Steam Controller. Υπομονή μέχρι τότε λοιπόν!
Ωραίο άρθρο περιμένουμε αναλυτικές εντυπώσεις σε games 🙂
Καιρό το περίμενα αυτό το άρθρο.Άντε να το πιάσω και εγώ επιτέλους στα χέρια μου τούτο το μαραφέτι.