Με δεδομένη την αγάπη (έως και λατρεία) που έχω για το A Legionary’s Life, και με επίσης δεδομένο πως το Never Second in Rome βρίσκεται ακόμα σε καθεστώς Early Access, μετά το προσωρινό τέλος της ενασχόλησής μου με το δεύτερο ένιωσα την ανάγκη να ξεχυθώ στην αγορά προς εντοπισμό κάποιου game παραπλήσιας φιλοσοφίας. Όλα τα στοιχεία έδειχναν προς ένα game το οποίο κυκλοφόρησε αρχικά το 2021, το 2023 έλαβε μια ενισχυμένη και βελτιστοποιημένη “reforged” επανέκδοση, και το οποίο βρισκόταν ήδη στα ραντάρ και τις wishlist μου αλλά για τον Α ή Β λόγο ποτέ δεν κατέληξα να ασχολούμαι μαζί του… μέχρι τώρα. Ο λόγος για το Heads Will Roll, η Reforged έκδοση του οποίου κατάφερε να καταλάβει σχεδόν το 100% του gaming χρόνου μου τις τελευταίες ημέρες.
Το Heads Will Roll θα το χαρακτήριζα σχεδόν ως… χολιγουντιανό Legionary’s Life. Ο πυρήνας του gameplay είναι σχεδόν ταυτόσημος με αυτόν του Legionary’s Life, άλλοτε λίγο πιο απλοποιημένος και άλλοτε βαθύτερος ως προς τους μηχανισμούς, λίγο βελτιστοποιημένος οπτικά, αρκετά πιο ανάλαφρος συγγραφικά, και πολύ περισσότερο ΚΑΥΛΩΜΕΝΟΣ (more on that παρακάτω).
Χρονικά, το game διαδραματίζεται κάπου ανάμεσα στον 12ο, 13ο και 14ο αιώνα. Αρκετά χαλαρή η ιστορική τοποθέτηση, κυρίως γιατί καταλήγει να απεικονίζει γεγονότα που συνέβησαν όλα “κάπου εκεί ανάμεσα”, όπως τον εκατονταετή πόλεμο, τις συμπλοκές ανάμεσα στους Άγγλους και τους Σκώτους, αλλά και τις σταυροφορίες που ξεκίνησαν μετά το 1220 με επίκεντρο την Αίγυπτο. Επομένως καθίσταται σαφές πως δεν μιλάμε για μια αμιγώς πιστή στην ιστορική πραγματικότητα αφήγηση όπως τα Legionary’s Life και Never Second in Rome, τα οποία βασίζονται σε ιστορικές πηγές και αναπαράγουν τα γεγονότα ακριβώς όπως συνέβησαν.
Πρωταγωνιστής του HWR είναι ένας άγγλος χωρικός, ο οποίος κατετάγη στο στρατό που συγκέντρωσαν οι ευγενείς υπό το βασιλιά τους και έστειλαν στις Γαλλικές ακτές. Τα εισαγωγικά Chapters του game αφορούν την πολιορκία της πόλης Cambrais, αλλά το πράγμα ξεφεύγει κάπως στην πορεία. Το game διαθέτει 4 επίπεδα δυσκολίας, με το υψηλότερο εξ αυτών να αποτελεί ουσιαστικά μια roguelike εμπειρία ίδια με του Legionary’s Life: permadeath, meta-progression με τη συγκέντρωση πόντων σε κάθε run, και χρήση των συγκεντρωμένων πόντων για αύξηση των stats και αγορά καλύτερου εξοπλισμού για το επόμενο run.
Όπως στο Legionary’s Life, έτσι και στο HWR τα κεφάλαια της ιστορίας αποτελούνται από ένα αρχικό στάδιο προπαρασκευής που περνάμε στο εκάστοτε camp μας, και από τις περιπλανήσεις-μάχες που γίνονται μετά. Στο camp μπορούμε να εξασκήσουμε τα skills του χαρακτήρα, να αγοράσουμε, να επισκευάσουμε ή να κραφτάρουμε εξοπλισμό και consumables, να συνομιλήσουμε με NPCs (οι οποίοι απεικονίζονται κανονικά μες στο game στη διάρκεια των διαλόγων, οπότε δε μιλάμε για ένα αμιγώς text-based game) και να αναλάβουμε διαφόρων ειδών sidequests.
Παρατηρείτε ήδη πως κάποιες από τις προσφερόμενες επιλογές στο camp είναι βαθύτερες σε σχέση με το Legionary’s Life. Ειδικά το σύστημα crafting είναι σημαντικός νεοτερισμός που αφορά τη συγκέντρωση πρώτων υλών και/ή τον συνδυασμό αντικειμένων, και που, σε άμεση συνάφεια με το Craftsmanship skill του πρωταγωνιστή, είναι ικανός να παράγει πανίσχυρα αντικείμενα που δεν είναι διαθέσιμα προς πώληση σε κάποιο store ή ως loot.
Λίγο έως πολύ απλοποιημένες σε σχέση με το ALL είναι οι turn-based μάχες. Κυρίως επειδή είναι λιγότερες οι προσφερόμενες επιθέσεις (υπάρχει βέβαια η επιλογή stance, το armor και άλλες αντίστοιχες παράμετροι) και επειδή απουσιάζει αυτή η λεπτομερέστατη παράθεση στατιστικών και ποσοστών που συνόδευαν την κάθε κίνηση του χαρακτήρα στο ALL. Στο HWR απλά διαλέγεις την επίθεση που θες, βλέπεις το ποσοστό επιτυχίας της, και πράττεις αναλόγως. Σημαντική παράμετρος επίσης το ότι προσφέρεται η δυνατότητα κατανάλωσης consumables την ώρα των μαχών, κάτι που μπορεί να αποτελέσει τη διαφορά ανάμεσα στη ζωή και το θάνατο πολλές φορές.
Η αφήγηση στο αρχικό game θα έλεγα πως έχει… σχήμα Υ. Στο τέλος του κεφαλαίου που αφορά το Cambrais λαμβάνουμε μία απόφαση, και ανάλογα με την επιλογή μας αλλάζει ΠΛΗΡΩΣ το υπόλοιπο game. Το ένα παρακλάδι οδηγεί προς την Αγγλία και τη Σκωτία στην υπηρεσία του βασιλιά, και στο άλλο γινόμαστε μισθοφόροι στη Γαλλία και έπειτα στην σταυροφορική Αίγυπτο. Το ακόμα σπουδαιότερο είναι πως ο δημιουργός του game κυκλοφορεί συχνά-πυκνά DLC τα οποία προσθέτουν ακόμα περισσότερα μονοπάτια στην αφήγηση. Για παράδειγμα, ένα εξ αυτών προσφέρει ακόμα ένα παρακλάδι στο αγγλικό μονοπάτι στο οποίο βοηθάμε τον villain του “κανονικού” μονοπατιού, ενώ ένα άλλο προσφέρει 2 διαφορετικά παρακλάδια μετά το Cambrais που αποτελούν τελείως νέες και ξεχωριστές ιστορίες. Υγεία και όρεξη να έχει ο άνθρωπος, να εμπλουτίζει διαρκώς το game του με νέες ιδέες και μηχανισμούς.
Σπουδαιότερο DLC όμως είναι αυτό που μας επιτρέπει να παντρευτούμε την waifu μας στο τέλος κάθε run, το οποίο με οδηγεί στο σπουδαιότερο χαρακτηριστικό του game. Στο πλαίσιο της ιστορίας γνωρίζουμε διάφορες κορασίδες, με τις οποίες αποκτούμε ή χάνουμε reputation ανάλογα με τα quests που πραγματοποιούμε για αυτές και ανάλογα με τα στατιστικά μας. Για παράδειγμα, υπάρχει στο παιχνίδι μετρητής virtue που αυξομειώνεται ανάλογα με τις πράξεις μας, και αν αυτός ο δείκτης είναι πολύ υψηλός τότε δε μπορούμε να κάνουμε κάποιες βρωμοδουλειές που επιθυμεί μια τύπισσα στην αγγλία, με αποτέλεσμα να μη γίνεται να μαξάρουμε το rep μαζί της.
Και, τι γίνεται αν μαξάρουμε το ρεπ και πραγματοποιήσουμε το “τελικό” quest που προσφέρει η κάθε κορασίδα; Μα, φυσικά παίζεται σεξάρα με τον πρωταγωνιστή, και ξεκλειδώνονται από 2 σεξοεικόνες για την κάθε κορασίδα, αντίστοιχης φιλοσοφίας με τις sex cards του πρώτου Witcher. Επίσης, μετά την αγορά του DLC που αναφέρω παραπάνω, αν ο πρωταγωνιστής επιβιώσει ως το φινάλε της ιστορίας τότε μπορεί να διαλέξει το ποια κορασίδα με μαξαρισμένο Rep θέλει να παντρευτεί, λαμβάνοντας ένα ξεχωριστό φινάλε για την ιστορία του.
Αξίζει να σημειωθεί επίσης πως στην παρούσα φάση τα διαθέσιμα φινάλε του game είναι… 31 στον αριθμό, ανάλογα με τις αποφάσεις μας, τα DLC που έχουμε αγοράσει, τις κορασίδες που σπρώξαμε και αυτήν που τελικά διαλέγουμε να στεφανωθούμε (μπορούμε βέβαια να τις παρατήσουμε όλες και να διαλέξουμε να συνεχίσουμε το μονοπάτι του adventurer, προσφέροντας διαφορετικό φινάλε).
Καθίσταται σαφές πως το Heads Will Roll είναι game αρκετά όμοιο αλλά και ριζικά διαφορετικό σε σχέση με το Legionary’s Life από το οποίο καταφανώς άντλησε έμπνευση. Ωστόσο, οι φανς του ALL σίγουρα θα βρουν και στο HWR λίγη έως πολλή από τη μαγεία του πρώτου, ειδικά παίζοντας στο υψηλότερο επίπεδο δυσκολίας και αξιοποιώντας το meta-progression για να κάνουν όλο και ισχυρότερο χαρακτήρα που είναι ικανός να αντιμετωπίσει προκλήσεις που ο νουμπάς απλά απέφευγε στα πρώτα runs.
Το πιο πρόσφατο DLC του game κυκλοφόρησε μόλις τον περασμένο Δεκέμβρη. Η τιμολόγηση του βασικού game και των DLC τους είναι αρκετά χαμηλή (από 5 έως 12 ευρώ), ενώ συχνά-πυκνά μπαίνουν και σε προσφορές που φτάνουν το 50% ή και σε εκπτωτικά πακέτα που περιλαμβάνουν όλα τα διαθέσιμα DLC. Οι φανς του Legionary’s Life, των Visual Novels, και των Sex Cards, ρίξτε του μια ματιά και δεν θα χάσετε.
EL 
EN