Ένα game αποκτά σοβαρή υπόσταση μόνον όταν κυκλοφορήσει για αυτό ένα Lord of the Rings mod, και πλέον ήρθε η ώρα να μπει και το Total War: Attila σε αυτήν την prestigious συνομοταξία από games. Ο λόγος είναι η προ ολίγων ημερών επίσημη κυκλοφορία της έκδοσης 1.0 για το The Dawnless Days, ένα total overhaul mod που μετατρέπει το Attila σε ένα απέραντο Tolkienικό πεδίο μαχών.
Προφανώς το The Dawnless Days δεν είναι το πρώτο LOTR mod για Total War game, καθώς υπάρχει και το θρυλικό The Third Age για το Medieval II το οποίο θεωρείται και ένα από τα καλύτερα και πληρέστερα LOTR mods που δημιουργήθηκαν ποτέ. Ωστόσο είναι αλήθεια πως το περιβάλλον του Attila προσφέρει από λίγο έως πολύ πιο εκσυγχρονισμένες προοπτικές από πλευράς gameplay και γραφικών, σε σχέση με το Medieval II του 2006.
Όπως θα περίμενε κανείς, το mod τοποθετείται χρονικά στις εσχατιές της Third Age και στη διάρκεια του War of the Ring. Αυτό καθορίζει και τις διαθέσιμες playable παρατάξεις του game: Gondor, Rohan, Dale, Woodland Realm, Erebor, Lostladen Tribes (οι φυλές των Haradrim), Rhurim (Easterlings), Mordor και Isengard. Κάθε παράταξη έχει το δικό της ξεχωριστό unit και building tree, καθώς και διαφορετικό focus tree που προσαρμόζεται στο ιδιαίτερο gameplay της καθεμίας. Επίσης με την κυκλοφορία της έκδοσης 1.0 οι παρατάξεις αποκτούν και το δικό τους story/campaign, που ουσιαστικά αποτελούν ξεχωριστά special events τα οποία ταιριάζουν στο RP και τις επιδιώξεις της κάθε παράταξης στο πλαίσιο του πολέμου για το Δαχτυλίδι.
Αυτό το τελευταίο επηρέασε το στοιχείο που με εντυπωσίασε περισσότερο θα έλεγα στο The Dawnless Days. Κάθε playthrough με διαφορετική παράταξη καταφέρνει να μοιάζει με μια τελείως αυτοτελή και ξχωριστή εμπειρία, και οι περιπέτειες της κάθε παράταξης φαντάζουν ως ένας μικρόκοσμος μέσα στο ευρύτερο War of the Ring. Παίζοντας πχ ως Gondor έχουμε προφανώς την απειλή της Mordor στα ανατολικά και τους Corsairs στα νότια, αλλά και ειδικούς μηχανισμούς για την τρέλα του Denethor. Αν, μάλιστα, στα special events του story αποφασίσουμε να προσεγγίσουμε τον Aragorn και να τον αναδείξουμε ως νόμιμο βασιλιά εις βάρος της εξουσίας του Steward, ο Denethor τα χάνει τελείως και προσφέρει ισχυρά penalties στο control και το morale της παράταξης.
Ομοίως, παίζοντας ως Rohan έχουμε να αντιμετωπίσουμε την επιρροή του Grima πάνω στον βασιλιά Theoden, την απειλή της Isengard στα βόρεια και των Dunlendings στα δυτικά. Ως Erebor πολεμάμε με τα Orcs του Gundabad και των Misty Mountains, ενώ υπάρχουν ειδικοί μηχανισμοί για την συγκέντρωση χρυσού και για την απληστία μας κατά το σκάψιμο για την επέκταση των ορυχείων. Ως Mordor έχουμε προφανώς ως απώτερο στόχο να βρούμε το Δαχτυλίδι, και αν το καταφέρουμε τότε εμφανίζεται ο Sauron ως playable μονάδα στο χάρτη! Και αυτές οι διαφοροποιήσεις υπάρχουν σε κάθε παράταξη, προσφέροντας ποικιλία σε κάθε playthrough.
Πέραν των παραπάνω βέβαια, η επιδίωξη κάθε παράταξης είναι μία: να κερδίσει το War of the Ring. Αυτό γίνεται μέσω της αύξησης του Dominance stat, το οποίο καθορίζεται από δύο παραμέτρους. Αφενός από την κατάκτηση συγκεκριμένων σημαντικών επαρχιών, ξεχωριστών για κάθε παράταξη, που προσφέρουν τα απαραίτητα “Victory points” (όπως πχ Mordor, Ithilien και Umbar για την Gondor). Αφετέρου μέσω της κατασκευής κτηρίων που αυξάνουν απευθείας το Influence και το Dominance της παράταξής μας σε κάθε επαρχία.
Βέβαια, αν και επισήμως στην έκδοση 1.0, η αλήθεια είναι πως σε πολλές πτυχές το The Dawnless Days δίνει την αίσθηση πως είναι ακόμα work-in-progress. Αυτό φαίνεται σε πράγματα όπως πχ κείμενα και εικονίδια που εμφανίζονται ακόμα με την ένδειξη “placeholder” ή “W.I.P” μέσα στο game, αλλά και από το γεγονός πως οι εκτάσεις της Eriador και γενικά δυτικά των Misty Mountains δεν είναι ακόμα καν επισκέψιμες, και προφανώς δεν υπάρχουν ακόμα στο game οι παρατάξεις που εδρεύουν εκεί, όπως Bree-land, Shire, ή οι νάνοι της Ered Luin. Αυτό όμως που μου χτύπησε ιδιαίτερα στο μάτι, όχι απαραίτητα ως “deal breaker” αλλά περισσότερο ως “χεχ, κρίμα”, είναι το ότι πολλές χαρακτηριστικές τοποθεσίες της Μέσης Γης δεν διαθέτουν ξεχωριστούς battle maps αλλά απεικονίζονται ακόμα ως generic τοποθεσίες από το vanilla Attila (vattila;). Για παράδειγμα, παίζοντας ως Gondor, δέχθηκα επίθεση από στρατιές της Mordor στην Osgiliath, αλλά όταν μπήκα να παίξω την πολιορκία είδα πως η πόλη είναι κυριολεκτικά απλά μια πόλη των Ρωμαίων από το Attila, έχοντας μέχρι και το χαρακτηριστικό ερειπωμένο αμφιθέατρο μέσα.
Αυτός ίσως και να είναι ο κυριότερος τομέας στον οποίο το The Third Age καταφέρνει να υπερτερεί ξεκάθαρα ακόμα απέναντι στο The Dawnless Days. Ας μην είμαστε πλεονέκτες όμως, αυτό νομοτελειακά θα διορθωθεί όταν το game θα λάβει updates που θα το εμπλουτίσουν από πλευράς περιεχομένου. Προς ώρας, το The Dawnless Days μπορεί να μην είναι σε μια κατάσταση που θα το καταστήσει ΤΟ ΑΠΟΛΥΤΟ LOTR Total War mod, αλλά έχει τις προοπτικές να φτάσει σε αυτό το σημείο. Και, συν τοις άλλοις, αποτελεί μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να ξαναφορτώσουμε το αγαπημένο Attila, το οποίο είναι τεράστιο perk από μόνο του.
