ESOTERIC EBB

Έχοντας εισέλθει για τα καλά στην εποχή των “Disco Clone” τίτλων, θα βλέπουμε στο προσεχές διάστημα να ανακοινώνονται ή να κυκλοφορούν ολοένα και περισσότερα games που εμπνέονται από το Disco Elysium και που επιχειρούν να αναπαράγουν έστω ένα μέρος από το ιδιαίτερο gameplay και την ατμόσφαιρά του. Ένα από αυτά είναι και το Esoteric Ebb, ένα RPG που κυκλοφορεί επισήμως αύριο 3 του Μάρτη. Σε αντίθεση με το Rue Valley, το αμέσως προηγούμενο “Disco Clone” με το οποίο καταπιαστήκαμε πριν λίγους μήνες, το οποίο παίζεται ως Adventure game περισσότερο παρά ως RPG, και του οποίου η Discoειδής φύση έγκειται στην ψυχική κατάσταση του πρωταγωνιστή κυρίως, το Esoteric Ebb θα έλεγα πως ακολουθεί σαφώς πιο πιστά την Disco συνταγή.

Για την ακρίβεια οι ομοιότητες με το Disco Elysium είναι τόσες πολλές που νομίζω πως στο παρόν review θα βαρεθείτε να διαβάζετε τη φράση “ακόμα μία ομοιότητα με το Disco Elysium είναι και το ότι…” και παραλλαγές αυτής. Πραγματικά, ορισμένες φορές η ενασχόληση με το Esoteric Ebb και η σύγκρισή του με το DE θυμίζει λίγο το meme “οκ, αντίγραψε την κόλλα μου για το διαγώνισμα αλλά άλλαξε λίγο τις απαντήσεις“. Αυτό όμως ούτε είναι κάτι το αρνητικό – απεναντίας! – ούτε και είναι κάτι το οποίο θέλει να κρύψει ή να αποφύγει ο ίδιος ο δημιουργός του game.

Παρά τις ομοιότητες, ας αρχίσουμε με μια προφανή διαφορά, που δεν είναι άλλη από το setting του τίτλου. Ξεφεύγοντας από τα αμιγώς σύγχρονα setting, η δράση του Esoteric Ebb διαδραματίζεται σε έναν παράξενο κόσμο που συνδυάζει ένα Late Medieval και Fantasy setting με ορισμένα στοιχεία της σύγχρονης πραγματικότητας (“post-Arcanepunk” είναι ένας ορισμός που διάβασα και μου άρεσε ως προς το χαρακτηρισμό του setting). Ο χαρακτήρας που ελέγχουμε είναι ένας Cleric, ένας κυβερνητικός πράκτορας στην υπηρεσία του θεού Urth, στον οποίο πράκτορα ανατίθεται να διερευνήσει μια παράξενη έκρηξη που σημειώθηκε σε ένα Tea Shop της πόλης Norvik (μέσα και… κάτω από την οποία λαμβάνει χώρα το σύνολο της δράσης στο game). Η έκρηξη σημειώθηκε 5 ημέρες πριν τις πρώτες εκλογές στην ιστορία της Norvik, και οι αρχές της πόλης έχουν τους λόγους τους για να επιζητούν να διαλευκανθεί η υπόθεση πριν βγουν οι κάλπες.

Αυτές οι 5 ημέρες μέχρι τις εκλογές είναι και το διάστημα μέσα στο οποίο διαδραματίζεται η πλοκή του game. Υπάρχει στο UI ένα ρολόι που δείχνει την ώρα και την ημέρα, με τα λεπτά να προχωράνε κάθε φορά που διαβάζουμε “καινούργιους” διαλόγους. Σαφής ομοιότητα με το Disco Elysium εδώ, το οποίο επίσης είχε στον πυρήνα της ιστορίας του ένα έγκλημα που έπρεπε να διαλευκανθεί, και ένα “όργανο της κυβέρνησης” ως πρωταγωνιστή, αλλά και ένα χρονικό όριο κάποιων ημερών. Όσοι τυχόν “αγχώνονται” με αυτό το χρονικό όριο στο Esoteric Ebb μπορούν να είναι ήρεμοι με τη γνώση πως οι 5 in-game ημέρες είναι διάστημα υπέρ-αρκετό ώστε να επιλυθεί το σύνολο των quests και να εξερευνηθεί κάθε σπιθαμή της Norvik.

Η ύπαρξη των in-game εκλογών αποτελεί το όχημα για ακόμη μια ξεκάθαρη ομοιότητα με το Disco, τον πολιτικό παράγοντα. Το Esoteric Ebb είναι ένα ΑΚΡΩΣ πολιτικοποιημένο game, και αυτή η πολιτικοποίηση διέπει κάθε πτυχή του κόσμου, από το in-game lore και το worldbuilding μέχρι τους NPC και τους διαλόγους. Μάλιστα το “τι θα ψηφίσω στις εκλογές” είναι ένα από τα ερωτήματα που βασανίζουν και τον ίδιο τον πρωταγωνιστή, με αρκετά χιουμοριστικά συμβάντα να σχετίζονται άμεσα με αυτό. Υπάρχουν στον κόσμο in-game εκδοχές φιλελεύθερων κομμάτων, οικολόγων, εθνικιστών, κομμουνιστών, κόμμα… “μαγιστών” (“Arcanists” είναι ο in-game όρος αλλά δεν ξέρω πώς αλλιώς να τον μεταφράσω), μέχρι και η επιλογή να προωθήσουμε την υποψηφιότητα του εαυτού μας ως God-Wizard-King! Το ίδιο το game μάλιστα κρατάει “σκορ” ως προς την παράταξη με την οποία ταυτιζόμαστε περισσότερο μέσα από τις επιλογές στους αντίστοιχους διαλόγους (αντίστοιχο “σκορ” κρατείται και για την character class μας, καθώς και αυτή προσδιορίζεται αποκλειστικά μέσω επιλογών στους διαλόγους – ΚΑΙ ΑΥΤΟ το στοιχείο θυμίζει Disco Elysium).

Τα κόμματα και η ευρύτερη πολιτική ιστορία είναι όμως μόνο ένα μικρό, ελάχιστο μέρος του Lore που επιχειρεί να καθιερώσει το game, το οποίο Lore (ξανά, όπως και στο DE) είναι ΕΚΤΕΝΕΣΤΑΤΟ. Στη διάρκεια των διαλόγων του game διαβάζουμε όρους, λέξεις, ονόματα και τοπωνύμια που προσθέτουν στο Journal μας καταχωρήσεις σχετικά με την ιστορία της Norvik, των φυλών που την κατοικούν, των άλλων περιοχών/κρατών γύρω από αυτήν, των θεών που έχουν αναδειχθεί και πεθάνει ανά τους αιώνες, σχετικά με παρελθοντικές πολεμικές συγκρούσεις, γενοκτονίες, μαζικές μεταναστεύσεις, και άλλα σημαντικά βίαια και μη γεγονότα τα οποία καταλήγουν να επηρεάζουν το “παρόν” στη Norvik και τα οποία αποδίδονται με θαυμαστή πραγματικά λεπτομέρεια.

Στην πρώτη εικόνα του review βλέπετε ένα special thanks προς το Dungeons and Dragons, το οποίο δεν είναι καθόλου τυχαίο. Το Esoteric Ebb αποπνέει 100% vibes σα να πρόκειται για ένα πελώριο DnD session, και αυτό το χαρακτηριστικό βρίσκει και εφαρμογές στον πυρήνα του gameplay. Ο Cleric χαρακτήρας μας διαθέτει τα κλασικά DnD Character Attributes (Strength, Intelligence, Charisma και τα ρέστα), τα οποία ορίζονται κατά το αρχικό character creation phase και εμπλουτίζονται στην πορεία μέσω του leveling (κερδίζουμε κανονικά XP στη διάρκεια των διαλόγων και επιλύοντας quests) και φορώντας τα κατάλληλα αντικείμενα. Προφανώς, σε ακόμη μια ομοιότητα με το DE, τα attributes αυτά “μιλούν” στο μυαλό του πρωταγωνιστή και συμμετέχουν ως εσωτερικός μονόλογος και ως skill checks στους διαλόγους, με ποικίλα αποτελέσματα.

Ως DnD-inspired RPG το game διαθέτει ΚΑΙ μάχες, οι οποίες όμως αποδίδονται με σαφώς “Disco Clone” τρόπο – φανταστείτε την μία και μοναδική “μάχη” του DE, αλλά να συμβαίνει απέναντι σε διάφορους αντιπάλους και παραπάνω από 1 φορές. Οι μάχες είναι πεπερασμένες στον αριθμό και πλήρως scripted στην εμφάνισή τους, εννοώντας πως θα συμβούν στη διάρκεια της πλοκής και σε συγκεκριμένα σημεία χωρίς να έχουν τον χαρακτήρα random encounter ή τη λογική “ας φαρμάρω τέρατα στο μπουντρούμι για XP”. Διαθέτουν επίσης ΚΑΙ initiative στην αρχική τους φάση ώστε να καθοριστεί η σειρά δράσης των εμπλεκόμενων. Διεξάγονται όμως αποκλειστικά μέσω skill checks σε διαλόγους, τα οποία checks ανταποκρίνονται σε διάφορα attributes και τα οποία πρέπει να επιτύχουμε προκειμένου να έχει η μάχη αίσια έκβαση. Ο πρωταγωνιστής διαθέτει και μετρητή HP, και αν αυτός φτάσει στο μηδέν στη διάρκεια της μάχης (αλλά και έξω από αυτήν) είναι σοβαρό ενδεχόμενο να λάβουμε άδοξο game over. Μπορούμε βέβαια να healάρουμε καταναλώνοντας αντικείμενα, restάροντας, ή με spells.

Πρέπει να γίνει ιδιαίτερη αναφορά στο spell system του game. Ως Cleric, ο χαρακτήρας μας διαθέτει μαγικές ικανότητες που του επιτρέπουν να καστάρει επιθετικά και αμυντικά Spells ποικίλων levels ή να μάθει καινούργια spells μέσω της απόκτησης των κατάλληλων scrolls. Τα spells αυτά ακολουθούν τη λογική της Sorcerer class στο DnD και διαθέτουν πεπερασμένα charges (τα οποία όμως μπορούν να αναπληρωθούν μέσω της προσευχής σε συγκεκριμένα shrines, κατά τη διάρκεια της λειτουργίας Rest, ή καταναλώνοντας consumables), και μπορούν να χρησιμοποιηθούν είτε στη διάρκεια των μαχών είτε για να διευκολύνουν την εξερεύνηση.

Έχει το game “αρνητικά”; Όπως το δει κανείς. Κάποια από αυτά είναι μάλλον υποκειμενικά, όπως το αρκετά “lo fi” στυλ γραφικών και η πλήρης απουσία voice acting, τα οποία δεν με ενόχλησαν προσωπικά αλλά οφείλω να τα επισημάνω όπως και να έχει για όσους νοιάζονται για αυτά τα χαρακτηριστικά. Άλλα πιθανά αρνητικά ταυτίζονται με αντίστοιχα που θα μπορούσε να επισημάνει κανένας και στο Disco Elysium, όπως πχ το γεγονός ότι το game έχει πάρα πολύ πέρα-δώθε προκειμένου να περπατάμε από περιοχή σε περιοχή, ενώ το υποτυπώδες σύστημα fast travel που επιταχύνει κάπως τη διαδικασία ξεκλειδώνεται αρκετά αργά χρονικά στο game. Με την ίδια λογική μπορεί να επισημανθεί και ο αδιανόητος όγκος από in-game text που καλείται ο παίκτης να διαβάσει στη διάρκεια των διαλόγων, κάτι που δεν με ενόχλησε ιδιαίτερα, αν και στα ύστερα στάδια του παιχνιδιού η αλήθεια είναι πως άρχισα να κάνω skip αρκετούς διαλόγους προκειμένου να φτάσω γρηγορότερα στην κορύφωση της πλοκής.

Έτερο αρνητικό που θα μπορούσε να επισημανθεί είναι και το κατά περιστάσεις ΑΜΕΙΛΙΚΤΟ RNG – φανταστείτε να ρίχνετε δύο ζάρια για ένα skill check, να πρέπει ένα εξ αυτών να περάσει το 5 για να επιτύχει το roll, και να φέρνετε 1 και 3. Αλλά και πάλι, σε τέτοια σκηνικά κατέληγα να γελάω με την τύχη μου περισσότερο παρά να βλαστημάω την ώρα και τη στιγμή. Και, συν τοις άλλοις, ΞΑΝΑ όπως και στο Disco Elysium, η αποτυχία σε ένα roll δεν συνεπάγεται απαραίτητα “κακή” σεναριακή εξέλιξη ή αποφυγή μέρους του content, αλλά αντιθέτως μπορεί να οδηγήσει σε μια χιουμοριστική σκηνή ή σε περαιτέρω εξέλιξη του Lore, συμβάντα τα οποία δεν θα βιώναμε αν είχαμε επιτύχει το συγκεκριμένο roll.

Με ψιλοαπογοήτευσε επίσης το γεγονός ότι, μετά το φινάλε του game, δεν λαμβάνουμε κάποιου είδους ending slide ή κάποια άλλη οθόνη που να εξιστορεί τα μακροπρόθεσμα αποτελέσματα των πράξεών μας στην Norvik κατά τη διάρκεια του game. Συναναστρεφόμαστε τόσους ενδιαφέροντες και καλογραμμένους NPCs, ολοκληρώνουμε τόσα quests, έχουμε σαφείς επιλογές ως προς το πώς να προσεγγίσουμε το φινάλε, ΨΗΦΙΖΟΥΜΕ ΣΤΙΣ ΕΚΛΟΓΕΣ και γενικά καθορίζουμε το world state της πόλης σε τεράστιο βαθμό, και θεωρώ θα ήταν ωραίο να μπορούμε να έχουμε κάποια σαφή ένδειξη ως προς το μέγεθος της επιρροής μας μετά το φινάλε ή την μοίρα των companion NPCs, αλλά φευ. Κατανοώ βέβαια πως ο δημιουργός μπορεί να θέλει να κρατήσει τις συγκεκριμένες πληροφορίες στην άκρη ως υλικό για μελλοντικό sequel, το οποίο είναι άρτια επιδίωξη. Αντικειμενικό αρνητικό, τέλος, είναι η ύπαρξη ορισμένων bugs στην review έκδοση που δεν έχουν διορθωθεί μέχρι την ώρα συγγραφής αυτού του κειμένου, τα οποία βέβαια δεν είναι game-breaking και τα οποία λογικά θα διορθωθούν εντός των ημερών με κάποιο patch.

Το αρχικό μου υπερπλήρες playthrough στο Esoteric Ebb διήρκεσε περί τις 25 ώρες, τις οποίες απόλαυσα δεόντως. Καθίσταται σαφές από όλα τα παραπάνω πως το Esoteric Ebb είναι ένα game που δεν κρύβει τις ομοιότητές του με το Disco Elysium, αλλά παράλληλα διαφοροποιείται από αυτό αρκετά ώστε να μπορεί να αποτελέσει “its own thing” που λέμε και στο χωριό. Και αυτό το thing είναι πραγματικά ΕΚΠΛΗΚΤΙΚΟ. Τα επιμέρους RPG στοιχεία του gameplay, τόσο αυτά που “Disco-ίζουν” όσο και τα πιο πρωτότυπα, υλοποιούνται με αρτιότατο και διασκεδαστικό τρόπο, το Lore του είναι βαθύ και καλογραμμένο, εξίσου καλογραμμένοι και αξιομνημόνευτοι είναι και οι περισσότερο NPCs, το χιούμορ του είναι έξυπνο και σε σημεία ξεκαρδιστικό. Είχα εντυπωσιαστεί με το game ήδη έχοντας παίξει το demo του σε ένα Steam Fest πριν αρκετούς μήνες, αλλά ούτε εγώ ο ίδιος περίμενα πως το τελικό αποτέλεσμα θα είναι τόσο υψηλού επιπέδου.

Μπορεί συγγραφικά να μην φτάνει απόλυτα στο μεγαλείο του Disco Elysium, και μπορεί ο Cleric πρωταγωνιστής να είναι μεν αρκετά πονεμένος και κατατρεγμένος με τον τρόπο του και απόλυτα συμπαθητικός χαρακτήρας αλλά χωρίς να αγγίζει τα hall-of-fame όρια ανδροπρέπειας του τιτάνα Harry Du Bois, όμως το Esoteric Ebb είναι αδιαμφισβήτητα το πληρέστερο “Disco Clone” που έχει βγει ως τώρα, και γενικά το game που καταφέρνει να ξύσει αυτήν την φοβερή Discoφαγούρα με τον καλύτερο τρόπο. Δεδομένου ότι αναμένεται να κοστολογηθεί στην τιμή-χώμα των 25 δολαρίων (με έξτρα 10% έκπτωση τις πρώτες ημέρες), οι φανς του Disco Elysium και των ιδιαίτερων RPG σαν αυτό οφείλουν να το τσεκάρουν ΧΘΕΣ.

Go to discussion...