EXPEDITIONS: VIKING
Φημισμένοι πολεμιστές. Βάρβαροι ειδωλολάτρες. Μάστιγα των ακτών της Ευρώπης στα χρόνια του πρώιμου Μεσαίωνα. Προσωπικοί φρουροί του Βυζαντινού Αυτοκράτορα. Πρωταγωνιστές σε δημοφιλείς σειρές του History Channel. Είτε ως ιστορικές μορφές της βόρειας Ευρώπης είτε ως το αρχέτυπο ενός “απολίτιστου” (με βάση τα τυπικά μεσαιωνικά χριστιανικά ήθη της δύσης) αλλά πανίσχυρου πολεμιστή, το ευρύτερο ίματζ των Vikings έχει επηρεάσει καθοριστικά την συλλογική κουλτούρα της ανθρωπότητας και ασκεί διαχρονικά μια ιδιαίτερη γοητεία. Η πλειοψηφία των ταινιών, σειρών, πάσης φύσεως μουσικών δημιουργιών και, προφανώς, των games που ασχολήθηκαν με τους Vikings και τον βίο τους εστιάζουν κυρίως στο πάνθεό τους και στα πολεμικά τους κατορθώματα, όμως η αλήθεια είναι πως οι Vikings πέρα από τρομεροί πολεμιστές υπήρξαν παράλληλα και αγρότες, έμποροι, πάσης φύσεως τεχνίτες, θαλασσοπόροι, εξερευνητές… Δραστήριοι άνθρωποι της εποχής τους, με άλλα λόγια. Και μια τέτοια ανθρώπινη ιστορία, που συνδυάζει το πνεύμα της περιπέτειας με ευρύτερα ζητήματα οικογένειας και πατρίδας, βρίσκεται στον πυρήνα του Expeditions: Viking, της νεότερης κυκλοφορίας των Δανών δημιουργών της Logic Artists που πριν από 4 περίπου χρόνια μας χάρισαν το εξαιρετικό kickstarterομένο Strategy-RPG, Expeditions: Conquistador.
Τα γεγονότα του Viking ξεκινούν γύρω στο 790 μΧ, δηλαδή λίγα μόλις χρόνια πριν την περίφημη επιδρομή των Vikings στο μοναστήρι του Lindisfarne στο βρετανικό βασίλειο της Northumbria (γεγονός το οποίο θεωρούν συμβατικά οι ιστορικοί ως αρχή της “Viking Age”). Ο πατέρας μας, απερίσκεπτος και τυχοδιώκτης Thegn του μικρού αλλά υπερήφανου χωριού Skjern της σημερινής Δανίας, βρίσκει τον θάνατο κατά τη διάρκεια μιας υπερ-αισιόδοξης επιδρομής στις ακτές της Βρετανίας. Αν και δεν είμαστε τo πρωτότοκο τέκνο, καταλήγουμε να κληρονομούμε την ηγεσία ολόκληρης της Clan του μέσα σε αρκετά έντονο κλίμα αμφισβήτησης, προερχόμενο τόσο από την ίδια την Clan όσο και από γειτονικούς ηγεμόνες, οι οποίοι μας απειλούν ευθέως με πόλεμο. Με τα ανοιχτά μέτωπα να είναι πολλαπλά, διαμορφώνονται οι τρεις κύριοι άξονες της αποστολής μας: η ανόρθωση της στρατιωτικής ισχύος της Clan μας, η εξασφάλιση της εμπορικής-οικονομικής ευημερίας του Skjern, και η διοργάνωση ταξιδιού προς το βασίλειο της Northumbria προκειμένου να εξασφαλίσουμε πόρους και συμμάχους στον αγώνα για την παραμονή μας στην ηγεσία.
Το πώς θα τα πραγματοποιήσουμε όλα αυτά βέβαια κατά τις περιηγήσεις μας στην Δανία και την βόρεια Βρετανία (με τις 2 τοποθεσίες να αποτελούν ουσιαστικά και τα δύο ξεχωριστά Chapters του παιχνιδιού, αν και κατά τη διάρκεια του Chapter 2 διατηρούμε την δυνατότητα να επιστρέψουμε ανά πάσα στιγμή πίσω στη Δανία με το πλοίο μας), επαφίεται καθαρά σε εμάς. Θα είμαστε οι τυπικοί αιμοδιψείς Vikings που σφάζουν τους Χριστιανούς και λεηλατούν τα πάντα στο πέρασμά τους, ή θα επιδιώξουμε μια πιο ήπια και συμβιβαστική προσέγγιση; Θα συγχωρέσουμε τους εχθρούς μας ή θα τους τιμωρήσουμε σκληρά; Θα επιλέξουμε να αναγάγουμε το Skjern σε ένα κέντρο πολιτισμού και εμπορίου, ή σε ένα απόρθητο φρούριο που θα εκφοβίζει φίλους και εχθρούς; Θα ταξιδέψουμε στην Βρετανία ως στυγνοί κατακτητές, ως μισθοφόροι των εκάστοτε ντόπιων συμφερόντων, ως έμποροι, ή ως απλοί τυχοδιώκτες και αναζητητές πλούτου και δόξας με κάθε τρόπο όπως ο πατέρας μας; Οι απαντήσεις στα παραπάνω (και σε άλλα πολλά) ερωτήματα διαμορφώνονται από τις επιλογές μας στα quests και τους διαλόγους του παιχνιδιού, και επηρεάζουν την κατάσταση του κόσμου που θα διαμορφωθεί κατά το φινάλε της περιπέτειάς μας.
Όπως είχα αναφέρει και στο Preview του game προ ολίγων μηνών, ουσιαστικότερη διαφορά ανάμεσα στο Vikings και στο Conquistador είναι πως μιλάμε εν προκειμένω για ένα κατά πολύ περισσότερο “παραδοσιακό” RPG σε σχέση με τον εμπνευσμένο από τα King’s Bounty και Heroes of Might and Magic Strategy/RPG χαρακτήρα του Conquistador. Έτσι, η turn-based περιήγηση στον adventure map που κυριαρχούσε στο E:C έχει αντικατασταθεί στο Vikings από το τυπικό real-time περιβάλλον ενός isometric RPG, περιβάλλον το οποίο εφαρμόζεται τόσο κατά τα ταξίδια μας στον World Map και στις “επισκέψεις” μας στις πάσης φύσεως τοποθεσίες αυτού, όσο και στις περιηγήσεις μας μέσα στις επιμέρους τοποθεσίες όπου συνομιλούμε με NPCs, αναλαμβάνουμε quests, εξερευνούμε, πολεμάμε, και γενικά RPGάρουμε όπως έχουμε RPGάρει πολλάκις στο παρελθόν σε isometric role-playing games όπως το Tyranny, το Wasteland 2 ή το Arcanum.
Κάποιοι ίσως πουν πως με αυτήν την αλλαγή χάνεται κάπως ο ιδιαίτερος χαρακτήρας του E:C, και αν εστιάσουμε αποκλειστικά στο gameplay το παράπονο αυτό ίσως και να έχει κάποια βάση, πόσω μάλλον αν εκφραστεί λαμβάνοντας υπόψιν και την σχετική αφθονία των παραδοσιακών isometric RPGs σε σχέση με τα Strategy-RPG που υπάρχουν διαθέσιμα στην αγορά. Όμως αυτό δεν σημαίνει σε καμία περίπτωση πως το Viking είναι κάποιο άψυχο game που μοιάζει με τα εκατοντάδες άλλα παιχνίδια του είδους – αντιθέτως, ο σαφής προσανατολισμός του προς το RPG στοιχείο αφενός παρέχει gameplay δυνατότητες και προοπτικές που τo Conquistador δεν μπορούσε καν να ονειρευτεί, αφετέρου αποτελεί εξαιρετικό μέσο υλοποίησης του θέματος επιλογών-επιπτώσεων που ανέλυσα και λίγο πιο πάνω. Αυτές οι επιλογές άλλωστε, δεδομένου και του άκρως ενδιαφέροντος setting στο οποίο καλούνται να λάβουν χώρα, είναι και ο ουσιαστικός λόγος που θα παίξει κάποιος το game.
Και μιλάμε για πληθώρα επιλογών, όχι αστεία. Πέρα από την βασική σεναριακή επιλογή που θα κληθούμε να κάνουμε σε κάποιο κρίσιμο σταυροδρόμι του Main Quest και η οποία αφορά το αν θα συμμετάσχουμε στον πόλεμο που μαίνεται ανάμεσα στους Αγγλο-Σάξονες της Northumbria και στους Πίκτες του βορρά, βοηθώντας μια από τις 2 παρατάξεις να επικρατήσουν με αντάλλαγμα την υποστήριξή της στις διαμάχες μας πίσω στην Δανία, ή αν θα κατακτήσουμε και θα λεηλατήσουμε απλώς όλη τη βόρεια Βρετανία στο όνομα της Clan μας (με κάθε υπο-σκέλος αυτών των τριών διαφορετικών μονοπατιών να έχει προφανώς και άλλα έξτρα σταυροδρόμια επιλογών εδώ κι εκεί), υπάρχει αφθονία διαθέσιμων επιλογών σε κάθε ξεχωριστό σημείο του ταξιδιού μας, τόσο κατά την επίλυση των διαφόρων side-quests όσο και στη συναναστροφή μας με τους ανά τον κόσμο NPCs ή με τα μέλη του party/Hird μας.
Όπως και στο E:C, το κάθε μέλος του Hird μας διαθέτει κάποια ξεχωριστά character traits, τα οποία καθορίζουν το πως θα αντιδράει απέναντι σε κάθε επιλογή μας και παράλληλα επηρεάζουν τις αυξομειώσεις του Morale του. Έτσι, για παράδειγμα, ένας “Superstitious” hirdsman θα χάνει morale κάθε φορά που επιλέγουμε να προσβάλουμε τα Θεία στους διαλόγους ή να ερμηνεύουμε αποκλειστικά με την λογική και όχι με τον μύθο τα συμβάντα γύρω μας, ή ένας “Cunning” hirdsman θα κερδίζει Morale κάθε φορά που επιλέγουμε πλάγιες οδούς, εξαπατούμε ή χρησιμοποιούμε πονηριά και μπαγαμποντιά στις περιηγήσεις μας. Το πόσο υψηλό ή χαμηλό είναι το Morale του καθενός hirdsman, εκτός του ότι επηρεάζει εν μέρει μέχρι και το φινάλε που θα δούμε στο game, καθορίζει τις αντιστάσεις των συντρόφων μας κατά τη διάρκεια των μαχών. Οι οποίες turn-based μάχες είναι ουσιαστικά και το δεύτερο χαρακτηριστικό που μεταφέρεται αυτούσιο από το Conquistador, σε σαφώς βελτιστοποιημένη βέβαια μορφή και με το bonus της έξτρα παραμετροποίησης λόγω της σαφώς πιο εκτενής υλοποίησης των skills, των perks και των λοιπών ικανοτήτων που διαθέτει ο κάθε Hirdsman αλλά και ο χαρακτήρας μας.
Αυτές οι έξτρα προεκτάσεις στο σύστημα ανάπτυξης χαρακτήρα έρχονται ως άμεση συνέπεια της RPGοποίησης του παιχνιδιού. Στο αρκετά υποτυπώδες σύστημα του Conquistador χρησιμοποιούσαμε ένα συλλογικό σύνολο XP πόντων, τους οποίους κατανέμαμε στο party μας για να καθορίσουμε κυρίως την ικανότητα των party members μας με κάποιο όπλο ή τον ρόλο που θα επιτελούσαν κατά την λειτουργία Camping. Πλέον στο Viking κάθε μέλος του Hird κερδίζει ξεχωριστά ΧΡ πόντους με τον πατροπαράδοτο τρόπο των RPG κατά το questing, τους οποίους πόντους χρησιμοποιούμε για να levelάρουμε μια πληθώρα από skills, perks και λοιπές δεξιότητες, κατανεμημένες σε 5 διαφορετικές κατηγορίες (Weapon, Offensive, Support, Utility and Passive Skills). Ανεβάζοντας κάποιο skill ξεκλειδώνουμε έξτρα ικανότητες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν κατά τη διάρκεια των μαχών, κερδίζουμε διαφόρων ειδών passive bonuses (που μπορεί να είναι σχετικά με τον τομέα των μαχών ή και να χρησιμοποιούνται σε checks για να ξεκλειδώσουν έξτρα επιλογές στους διαλόγους), και βελτιστοποιούμε τυπικά τα καθήκοντα του κάθε hirdsman κατά το camping.
Και το camping βέβαια έχει αλλάξει ως λειτουργία, καθώς δεν είναι πια το έμμεσο κουμπί “End Turn” που είχαμε γνωρίσει στο E:C αλλά έχει και αυτό με τη σειρά του τον πιο “παραδοσιακό” ρόλο της ξεκούρασης και ίασης (όσο περνάει ο χρόνος αυξάνεται ο μετρητής Fatigue των hirdsmen μας, οπότε είναι αναμενόμενο πως θα αναγκαζόμαστε να campάρουμε ανά σχετικά τακτά διαστήματα κατά τα ταξίδια μας). Επίσης δεν μπορούμε να καμπερωθούμε οπουδήποτε επιθυμούμε στον κόσμο, παρά μόνο σε ειδικές τοποθεσίες που έχουν χαρακτηριστεί ως “Camp Site” στον World Map.
Ανεξάρτητα πάντως από τους επιμέρους μηχανισμούς του gameplay, είτε μιλάμε για Strategy-RPG είτε για παραδοσιακό isometric RPG, το “ζουμί” των παιχνιδιών της σειράς Expeditions οφείλει να είναι ο ιδιαίτερος κόσμος τους και η ατμόσφαιρα των εποχών που επιθυμούν να απεικονίσουν, με την “ιστορική ακρίβεια” να είναι περισσότερο γενικότερος μπούσουλας της δράσης και όχι απόλυτη επιδίωξη. Και σε αυτόν τον τομέα, το Vikings πραγματικά λάμπει. Ειδικά κατά το δεύτερο Chapter κυρίως, οπότε και επισκεπτόμαστε την Βρετανία, το ενδιαφέρον αυξάνεται κατακόρυφα μέσω του ευρύτερου θρησκευτικού υποβάθρου και της διαμάχης ανάμεσα στο χριστιανικό και το παγανιστικό στοιχείο (υπάρχουν προφανώς διάσπαρτα στις Βρετανικές ακτές και διάφορα μοναστήρια τα οποία μπορούμε να… απαλλοτριώσουμε, αν το επιθυμούμε), του τρόπου που υποδέχονται οι ντόπιοι χωρικοί τους “εισβολείς από την θάλασσα”, της απεικόνισης δυναστικών ερίδων ανάμεσα στους αγγλοσάξονες ή και στους πίκτες, και του τρόπου που θα επιλέξουμε να εκμεταλλευτούμε τα παραπάνω προκειμένου να επιτύχουμε τους απώτερους στόχους μας πίσω στην πατρίδα.
Που υστερεί όμως το Vikings; Υπάρχουν σε πρώτο επίπεδο κάποια “μικροπράγματα” που με ψιλοενόχλησαν προσωπικά, όπως η ακατανόητη αδυναμία να αυξήσουμε ή να μειώσουμε την κλίση της οπτικής απεικόνισης (η κάμερα μπορεί να γίνει μόνο rotate ή zoom – τόσο δύσκολο θα τους ήταν να μας επιτρέψουν και στοιχειώδες tilt, όπως γίνεται και σε άλλους τίτλους που βασίζονται στην Unity Engine;) αλλά και το γεγονός πως το main quest του παιχνιδιού διαθέτει πεπερασμένο timer, το οποίο ψιλοδικαιολογείται μεν από τα γεγονότα του παιχνιδιού, όμως συνειδητοποίησα με τον άσχημο τρόπο πως είναι αρκετά ασφυκτικό σαν περιθώριο για τους completionists και αποτρέπει κατά πολύ την εξερεύνηση (οπότε πχ ακόμα και ένα απλό ταξίδι με το πλοίο πίσω στην πατρίδα μπορεί να σημάνει πως τελικά δεν θα έχουμε αρκετό χρόνο να ολοκληρώσουμε το main quest) και που, αν λήξει πριν την ολοκλήρωση της αποστολής μας, τότε οδηγεί σε μια ωραία οθόνη Game Over. Υπάρχουν βέβαια και κάποια άλλα στοιχεία όπως η αδυναμία τοποθέτησης των στρατιωτών μας σε παράταξη πριν από κάποια μάχη, τα οποία είναι επιβεβαιωμένα ως “work in progress” και θα προστεθούν μελλοντικά, οπότε μπορούμε πάντα να ελπίζουμε σε τροποποίηση και των παραπάνω.
Κυριότερο όμως ψεγάδι του Vikings απεδείχθη, αναπόφευκτα, ο τεχνικός τομέας. Δεν θα σταθώ ιδιαίτερα στο γεγονός πως ένας από τους λόγους που καθυστέρησε η δημοσιοποίηση του review, παρά την έγκαιρη παροχή του review code από τους δημιουργούς, είναι το ότι μετά από ένα patch λίγες μέρες πριν την κυκλοφορία του game τα σωσμένα μου οδηγούσαν σε μεγαλοπρεπές crash και άρα έπρεπε να ξαναξεκινήσω το παιχνίδι από την αρχή. Επίσης οφείλει να τονισθεί πως από την αρχική κυκλοφορία του game πριν 2 βδομάδες περίπου έχουν μεσολαβήσει 2-3 patches που φαίνονται να βελτιώνουν αρκετά την όλη εμπειρία, και οι Δανοί δημιουργοί επιβεβαιωμένα εργάζονται πυρετωδώς για την εξάλειψη όλων των κυριότερων bugs και glitches. Παρ’όλα αυτά όμως, η εμπειρία μου με το Vikings ήταν διάστικτη από random crashes, σπασμένα quests, glitches, και αναίτια χρονοβόρα loading times που δεν συνάντησα ούτε σε θεωρητικά πιο “βαριές” ΑΑΑ παραγωγές.
Σε γενικές γραμμές πάντως οι όποιες τεχνικές δυσκολίες (που, ξαναλέω, τείνουν να περιορίζονται όσο κυκλοφορούν νέα patches) δεν καταφέρνουν να αλλοιώσουν τον ιδιαίτερο χαρακτήρα του Vikings, την ατμόσφαιρα του κόσμου του και την συναισθηματική επένδυση που καταλήγουμε να αφιερώνουμε στην ιστορία. Όσοι λάτρεψαν το Conquistador θα καταφέρουν να βρουν στο Viking αυτούσιο το μεράκι των Δανών δημιουργών της Logic Artists, αλλά και οι φίλοι των RPG γενικότερα θα εκτιμήσουν δεόντως το ότι το game τους παρέχει την ευκαιρία να ζήσουν μια συναρπαστική, αυθεντικά “viking” περιπέτεια γεμάτη ίντριγκα, προδοσία, πολιτισμική σύγκρουση, εξερεύνηση και κατάκτηση.
Αγόρασέ το τώρα στο GoG.com κάνοντας κλικ εδώ και στήριξε την αγαπημένη σου ημιθανή, ψευδοχαρντκοροποιημένη κοινότητα!
Pros
- Εξαιρετική απεικόνιση της ατμόσφαιρας της εποχής.
- Πολλές και διαφορετικές επιλογές, στους διαλόγους και σε όλες τις βαθμίδες των Quests.
- Οι πράξεις μας σε όλη τη διάρκεια του game επηρεάζουν τα γεγονότα του φινάλε.
- Ως επί το πλείστον άρτια υλοποίηση των Turn-Based μαχών.
- Σε γενικές γραμμές, εξαιρετικό “επόμενο βήμα” για την εταιρία μετά το Conquistador.
Cons
- Αρκετά τεχνικά προβλήματα, ακόμα και μετά τα πρόσφατα patches.
- Ο χρονικός περιορισμός του Main Quest θα μπορούσε να είναι ελάχιστα πιο χαλαρός (update: το τελευταίο patch παρέχει ένα έμμεσο workaround για αυτό).
- Θα εκτιμούσαμε μερικές έξτρα επιλογές για την γωνία της κάμερας…
Έλα ρε! Δεν είχα πάρει χαμπάρι πως μιλάμε για βαρβάτο RPG και όχι κάποιο HoMMοειδές σαν το Conquistador. Παίζει και να το τιμήσω!
Εν τω μεταξύ το θέμα με τον χρονικό περιορισμό που αναφέρω στα αρνητικά, διευθετείται έμμεσα στο νέο patch που κυκλοφόρησε περίπου… 1 ώρα μετά το ανέβασμα του review.
Δεύτερο παιχνίδι με Vikings μέσα σε 15 μέρες. Τι έγινε, πού πήγαν τα ζόμπι;
Κάνει κύκλους αυτό. Να δεις που σε λίγο θα ξαναγίνουν της μόδας οι Πειρατές.
Το Conquistador με είχε αρέσει πάρα πολύ. Πρέπει να το τσεκάρω εν ευθέτω χρόνω.
Εξαιρετική παρουσίαση Κώστα. Ωραία πράγματα διαβάζω. Το γεγονός πως μιλάμε για ένα παιχνίδι με πολύ περισσότερα rpg στοιχεία, σε συνδυασμό με τους Vikings που δεν είναι κάτι που το βλέπεις συχνά σε αυτή τη κατηγορία, με φτιάχνει. Θα το ξαναδοκίμαζες στο μέλλον για να δεις τι μπορεί να συμβεί με άλλες αποφάσεις ή σε κούρασε; Από διάρκεια πως πάει; Θα παρακολουθώ για να μάθω τις εμπειρίες σου με τα καινούρια patches.
Υπολόγιζε γύρω στις 25-30 ώρες για ένα πλήρες playhrough στο νορμάλ επίπεδο δυσκολίας. Οφείλει βέβαια να τονισθεί πως σε κάθε playthrough μπορείς να κάνεις ελαφρώς ή ριζικά διαφορετικές επιλογές σχεδόν στο 70% των quests που θα συναντήσεις (main και secondary), αλλά και πως το παιχνίδι διαθέτει πρακτικά μηδενικό grinding ή “filler content” (πχ εξαιρώντας μερικές μάχες που πρέπει να δώσεις για να καθαρίσεις κάποια Camp Sites πριν κατασκηνώσεις σε αυτά, δεν υπάρχουν στο παιχνίδι trash mobs ή κάτι παραπλήσιο) οπότε κάθε ώρα που ξοδεύεις σε αυτό είναι πλήρως “καθαρό” gameplay.